1800-tallets Udskårne Meerskumspiber

1800-tallets udskårne meerskumspiber regnes for den gren af pibefremstilling, der kom nærmest den småskala billedhuggerkunst. Meerskum, udvundet fra minerne på Eskişehir-sletten, blev for det meste sendt som rå knolde til Centraleuropa, hvor de i de lokale værksteder blev udskåret i hånden, stykke for stykke, til genstande med et ansigt, en scene og en historie. Omfanget af denne gren, arbejdsdelingen og motivrepertoiret kan i dag i vid udstrækning følges gennem periodens udstillingsregistre og handelspresse; den gængse opfattelse er, at den blomstrende periode begyndte omkring 1850 og varede frem til cirka 1920.

Materialets muligheder

Mineralet, hvis navn er sepiolit, er meerskum blødt nok til at kunne ridses med neglen; hårdheden angives til omkring 2 på Mohs-skalaen. I porøse, tørre masser er den specifikke vægt målt til mellem 0,988 og 1,279, det vil sige, at et stykke kan flyde på vand. Kombinationen af blødhed og lethed gjorde det muligt at udskære tætpakkede figurgrupper af ét enkelt stykke sten og at føre kniven ned til en detaljeringsgrad som hårstrå, stofkantens folder og bladets ribber.

Også forberedelses- og efterbehandlingstrinene foregik i hånden. Den røde jordskorpe, der sad på knolden fra minen, blev skrabet af, stenen blev tørret, skrabet på ny og bagefter vokset. Efter udskæringen blev stykket glattet med sandpapir, opvarmet i voks eller stearin og til sidst poleret med benaske. Også værkstedets affaldsmateriale blev udnyttet: det støv og de skæringsrester, der samlede sig under kniven, blev presset sammen med et bindemiddel til presset meerskum (masse). Denne blanding er tungere og tættere i strukturen end blokstenen og regnes ikke for velegnet til fin udskæring.

Værksteder og arbejdsdeling

Wien regnes gennem hele århundredet som det vigtigste centrum for udskåret meerskumsarbejde; Budapest, Nürnberg, Paris, London og New Yorks værksteder var også en del af samme netværk. Ifølge kilderne ernærede omkring 150 mestre og 800 svende sig ved dette arbejde i Østrig ved slutningen af århundredet, mens tallet i USA var omkring tre hundrede udskærere; for Tyskland angives der skøn på flere tusinde værkstedsansatte. Arbejdsstyrken kom fra to veje: dels folk, der var uddannet på tekniske skoler eller inden for kunsthåndværk, dels folk, der havde lært faget direkte hos en mester. I New York var Kaldenberg-værkstedet det mest synlige adresse for dette arbejde.

Ikke hele produktionen lå på dette niveau. Utallige kopier af nogle få motiver — hjort, hund, hest og ørnekløer — fyldte i samme år markedet som billigt masseprodukt. Hvad angår mundstykket, var rav den mest respekterede materiale i perioden.

Udstillingspiber

De store udstillinger var det vindue, hvor værkstederne målte sig med hinanden. Til Verdensudstillingen i London i 1851 kom et hoved fra Nürnberg med en sølvindfatning, hvorpå der var udskåret en scene med en helgen og en drage. På udstillingsmontrerne ved den internationale udstilling i London i 1862 fandtes scener hentet fra et Shakespeare-skuespil og fyldte kompositioner med hestevogne og menneskemængder. Til verdensudstillingen i Paris i 1867 deltog Kaldenberg & Son fra New York med tredive stykker. I datidens skrevne historier om verdensudstillingen i Philadelphia i 1876 (Centennial Exposition) omtales østrigske meerskumsprodukter som en separat gruppe: portrætter af berømte personer, folketyper, dyre- og fuglefigurer samt jagt- og historiescener.

Ifølge datidens avisartikler bar et sæt, der blev forberedt til udstillingen i Paris i 1889, hoved- og skulderportrætter af USA's præsidenter fra George Washington til Benjamin Harrison, hver fordelt på sit eget hoved; portrætterne var udarbejdet efter stålstik. Det kæmpemæssige hoved, der blev udstillet ved Columbus-verdensudstillingen i Chicago i 1893, illustrerede derimod Columbus' landgang med over tyve figurer; ifølge kilderne var stenen til denne opgave hentet særligt fra Tyrkiet.

En myte og periodens afslutning

Ifølge en artikel, der i 1949 blev bragt i et amerikansk pibetidsskrift, skulle den franske billedhugger Pierre Paul Puget (1620-1694) i 1652 have udskåret en meerskumspibe med mange figurer. Pibehistorikere afviser denne fortælling: den første registrerede brug af meerskum som pibemateriale dateres til omkring 1723, det vil sige cirka tredive år efter Pugets død.

Den blomstrende periodes afslutning kom med et materialeskifte. Da briar i anden halvdel af 1800-tallet bredte sig som et billigt og holdbart alternativ, gik den arbejdskrævende udskæring tilbage; denne udvikling behandles i artiklen Briar-revolutionen. For håndværkets fortsatte tilstedeværelse i Anatolien henvises til artiklen Eskişehir meerskumsudskæring.