Besøg på en briarskærefabrik: Sassetta, 1980'erne

Et besøg på en briarskærefabrik er en rejsebeskrivelse af den amerikanske pibeimportør og forfatter R.D. Field, udgivet i vinteren 1987 i tidsskriftet Pipe Smoker. Teksten dokumenterer det mindst kendte led i briarhandelen: skærefabrikken (på italiensk segheria), der ligger mellem skovarbejderen og pibemesteren ved bænken. Da pibelitteraturens tyngde er lagt på mestre og mærker, vurderes noterne fra en, der på stedet så dette mellemstop, hvor råmaterialet bliver til en blok, i dag først og fremmest som et tidsdokument. Det bør også tilføjes, at Field ikke var en neutral iagttager; han var i de samme år den amerikanske importør af Ashton-piber.

Reglens ændring

Den hændelse, teksten bygger på, er en lovændring. Ifølge fortællingen ophævede Italien i efteråret 1984 den begrænsning, der gjaldt for eksport af rå briar; indtil da kunne træet kun forlade landet i forarbejdet form, altså som drejede emner (tekne). Denne oplysning er ikke bekræftet af en uafhængig lovregistrering, men konsekvenserne kan følges gennem hele fortællingen: ændringen gav engelske og amerikanske værksteder, der i årevis havde måttet købe italiensk briar gennem mellemhandlere, mulighed for direkte indkøb. Ashtons henvendelse direkte til kilden, fordi man havde svært ved at finde tilstrækkeligt store blokke til de store hoveder, er et af de tidlige eksempler på dette; at mærkets grundlægger William Ashton-Taylor i de følgende år udvalgte sit træ på stedet to gange om året, viser, at forbindelsen fik varig karakter.

Sassetta og Cresci-værkstedet

Stedet, der blev besøgt, er Segherie Maremmane i Sassetta i provinsen Livorno. Virksomheden ejes af Cresci-familien og har ifølge sine egne optegnelser en tradition for forarbejdning af briar-bozza, der går tilbage til 1883; under besøget stod Fanis Cresci i spidsen for værkstedet. Fortællingen siger, at værkstedet holder størstedelen af landets briarforsyning i sine hænder; da dette markedstal ikke kan bekræftes uafhængigt, gengives det ikke her.

Træet, der kommer til værkstedet, stammer ikke fra én enkelt egn. Liguria, Toscana, Calabria, Sardinien og Korsika nævnes som de vigtigste kilder. Mens rodtræerne fra Middelhavets nordkyst regnes som ligeværdige, angives det, at træet fra Nordafrikas kyst har et tydeligt afvigende vækstmønster. At mestrene udvikler præferencer efter egn, gælder stadig i dag; nogle italienske værksteder, som Castello, arbejder fast med træ fra bestemte regioner.

Fra knold til blok

Det mest konkrete bidrag i noterne er rækkefølgen af de processer, der finder sted mellem gården og savrummet. Knoldene, der graves op af jorden, holdes konstant våde i lukkede lagre, opdeles i størrelser med store rundsave og koges derefter for at fjerne garvestof og harpiks; ifølge feltoptegnelser om den toscanske praksis varer kogningen i kobberkedler omkring fireogtyve timer. Alle disse trin samles under overskriften hærdning.

At arbejderen ved saven undersøger hver knold indgående, før den skæres, er en af de detaljer, optegnelserne fremhæver; det første snits retning bestemmer i høj grad, om der kommer en pæn åretegning ud af blokken. Den røde forrådnelse og de hulrum, der ofte findes i midten af de skårne knolde, gør materialet ubrugeligt og sorteres fra; dette er en af hovedårsagerne til det høje svind i briar. Tallene for knoldenes alder er skøn baseret på iagttagelse: for et lille eksemplar nævnes omkring tyve år, for de store knolde i lageret over hundrede år. Dette spænd stemmer overens med tekniske kilder, der siger, at rodtræet skal bruge årtier for at nå den rette størrelse til piber.

Spørgsmålet om skovarbejderne

Det, teksten i dag oftest citeres for, er det, den fortæller om cioccaioli, de folk, der graver træet op af jorden. Arbejdet udføres udelukkende med håndredskaber; at få knolden fri uden at beskadige den kræver både kraft og kunnen. Det fortælles, at selvom skovarbejdernes indtjening var forbedret midt i 1980'erne, kom der ikke unge kræfter til faget, og man traf næsten ingen skovarbejdere under fyrre år. Derfor regnes noterne, ud over at være et rejseminde, også som en tidlig registrering af arbejdskraftsiden af briarhandelen.