Merskum i litteraturen: poesiens og prosaens yndling

Merskum i litteraturen er en lidt omtalt, men overraskende omfattende gren af pibens historie. Merskum var i det 19. århundrede ikke blot et hovedmateriale; det var også genstand for essayister, digtere og malere. Ifølge samlinger, der har gennemgået periodens trykte optegnelser, overstiger antallet af digte og essays tilegnet materialet det, der blev skrevet om briar, som dominerede markedet i anden halvdel af samme århundrede; briarlitteraturen forblev til gengæld overvejende inden for emner som handel, teknik og historie.

Vejledninger tilegnet farvningen

Den første tekstgruppe udsprang direkte af håndværket. Det, at merskummen ændrede sig fra kridhvid til rav og videre til mørkebrun ved brug, var en proces, der optog datidens læser, og der blev udgivet små hæfter tilegnet udelukkende denne proces. Ifølge optegnelserne findes blandt disse en tolv-punkts farvningsvejledning udgivet under signaturen "en gammel ryger" samt Meerschaums and How to Colour Them, udgivet i London i 1871 under pseudonymet "Amator Fumi". I dag læses disse udgivelser som en slags brugsanvisning; for datidens pibeejer var de derimod en håndbog til en beskæftigelse, der krævede tålmodighed.

Poesiens yndling

Den første kendte selvstændige bog om pibedigtning regnes for Isaac Hawkins Brownes parodisamling A Pipe of Tobacco, udgivet i London i 1736. Genren blev udbredt i det 19. århundrede; Joseph Knights samling fra 1894, Pipe and Pouch, samlede digte om pibe og tobak i ét bind. Denne og lignende samlinger behandles yderligere i artiklen pibebøger og udgivelser.

Der findes også eksempler tilegnet direkte merskummen. Rudyard Kipling tilføjede i julisamlingen Echoes, trykt i Lahore i juli 1884, en Swinburne-parodi ved navn "The Maid of the Meerschaum"; digtet bygger på tanken om, at den udskårne pigefigur i hovedet mister sin hvidhed, efterhånden som piben ryges. James Russell Lowell optog i 1888 i sin bog Heartsease and Rue et digt, han skrev til en merskumspibe, som C. F. Bradford havde foræret ham. Oliver Wendell Holmes sammenlignede i det femte kapitel af The Autocrat of the Breakfast-Table fra 1858 poesien med merskum og violin og hævdede, at alle tre kun modnes ved brug.

Fiktion, humor og maleri

Det mest konkrete eksempel på prosasiden er David Christie Murrays fortælling "An Old Meerschaum", udgivet i 1882 i Coals of Fire and Other Stories; ifølge optegnelserne skrev også Bret Harte et længere essay om merskum. Humorsiden er skarpere: Ambrose Bierce definerede i 1911-udgaven af The Devil's Dictionary merskum som en fin, hvid ler, der forvandles til en pibe, for at den kan blive brun, og gjorde derved både materialet og farvningsbegejstringen til grin. Ifølge fortællingen blev også Mark Twain gjort til mål for denne spøg: i november 1863 forærede hans venner i Virginia City ham en falsk merskumspibe, og Twain holdt uden at opdage det en lang takketale.

Materialet fandt også vej ind i maleriet. Den amerikanske maler Claude Raguet Hirst (1855-1942) er kendt for sine "ungkarlestilleben" bestående af bøger, briller, tændstikker og merskumspibe; forløberen for denne genre regnes for William Harnett, der arbejdede i New York i samme årtier.

Hvorfor merskum?

Den første årsag til denne interesse regnes for selve navnet: ordet, der på tysk betyder "havskum", gjorde materialet modtageligt for metaforer, allerede fra første gang man hørte det. Navnets oprindelse og den forvirring, det har afstedkommet, behandles udførligt i artiklen merskummens navne. Den anden årsag var, at de udskårne hoveder ofte i sig selv bar en figur. Den tredje er, at farvningen var en proces, der fulgte ejeren, og som var velegnet til at blive fortalt om. Efterhånden som briar blev udbredt i det 20. århundrede, aftog denne litteratur mærkbart.

Navnet fandt også vej til geografien: ifølge optegnelserne har Meerschaum Canyon i Grant County, New Mexico, samt minedistriktet der, sit navn fra de sepiolitforekomster, der blev udnyttet i begyndelsen af det 20. århundrede.