Pibernes Dronning: Merskums Anseelse og Antikke Arv

Pibernes dronning er den betegnelse, der i 1800-tallets handelslitteratur og tobakspresse blev brugt om merskum; i samme periodes tekster ses også formen "pibernes konge". Selvom tillægsordet skifter, er meningen den samme: Gennem størstedelen af århundredet var merskums overlegenhed blandt piberhovedmaterialer ikke til diskussion. Denne artikel handler om, hvad titlen bygger på, hvordan den stiftende fortælling om materialet forholder sig til arkiverne, og hvordan glansperioden endte.

Grundlaget for Titlen

Merskums (sepiolit) anseelse udspringer af, at to fysiske egenskaber mødes i samme sten. Den porøse struktur absorberer den fugt og tjære, der frigives under forbrænding, hvilket betyder, at hovedet opvarmes langsomt, og at trækket forbliver mildt i lang tid. For det andet er stenen, når den kommer op af bruddet, blød nok til at give efter for kniv og fil, men bevarer den givne form, når den er tørret. Dermed kan et enkelt stykke både ryges og bearbejdes med alle udskæringsteknikker fra relief til gravering.

Periodens øvrige alternativer tilbød ikke denne kombination. I første halvdel af 1800-tallet havde en ryger enten billige, men skrøbelige lerpiber, porcelænshoveder, der var støbte og ikke særlig velegnede til udsmykning, eller træpiber med relief på overfladen; porcelænshovedet blev oftest brugt med et langt skaft af kirsebærtræ. Fabriksfremstillede briar-piber blev først udbredt i århundredets anden halvdel og henvendte sig med deres enkle former til en helt anden smag. Når et merskumshoved blev fuldendt med et drejet mundstykke af rav, gik genstanden fra at være et redskab til at ryge tobak i til at høre hjemme i de dekorative kunsters domæne. Denne produktions omfang og motivrepertoire behandles yderligere i artiklen udskårne merskumspiber fra 1800-tallet.

Stiftelsesmyten og Arkivkilden

Ifølge den mest gentagne fortælling gav den ungarske adelsmand grev Andrássy i 1723 den rå merskum, han havde bragt med fra osmannisk territorium, til skomageren Károly Kovács i Pest, og de første merskumspiber blev således skabt. Fortællingen finder ikke genklang i arkiverne: Forskere, der har undersøgt ungarsk pibehistorie, har ikke fundet spor af skomageren og har fastslået, at de nævnte medlemmer af Andrássy-familien enten beskæftigede sig med helt andre ting, eller at de levede et århundrede senere. Anna Ridovics, der arbejder med pibesamlingen på Det Ungarske Nationalmuseum, gjorde i 2011 det stykke, der kaldes "den første udskærers pibe", til genstand for en separat undersøgelse. Det billede, dokumenterne tegner, er for spredt til at pege på et enkelt begyndelsestidspunkt: Den ældste kendte skriftlige kilde, der omtaler merskumspibeproduktion i det osmanniske rige, dateres til 1679; værkstederne i Lemgo og Ruhla i Tyskland blev grundlagt midt i 1700-tallet, og den første dokumenterede udskærer i Pest ses i slutningen af århundredet. Wien begyndte først i første halvdel af 1800-tallet at blive anset som adressen for det bedste håndværk.

Afslutningen på Glansperioden

Udskæringskunstens tilbagegang kan ikke tilskrives én enkelt årsag. Efter Første Verdenskrig gik moden for figurative hoveder af mode; den blev afløst af rette, geometrisk proportionerede piber, og værkstederne fulgte, hvor efterspørgslen gik hen. I samme år brød generationsoverførslen af faget sammen – efterhånden som de erfarne udskærere døde, var der ingen lærlinge til at fylde deres pladser. Det afgørende slag kom dog fra råvaresiden: De restriktioner, Tyrkiet indførte på eksporten af rå blokke – kilderne angiver forskellige år for dette, fra 1961 til 1970'erne – efterlod de europæiske værksteder uden sten. Udskæringens tyngdepunkt flyttede dermed permanent til værkstederne i Eskişehir.

Samlermaniens og Museernes Historie

Interessen for at samle udskåret merskum begyndte allerede i de år, produktionen stod på. Den engelske ingeniør og bogsamler William Bragge (1823-1884) opbyggede en omfattende samling af tobaksrelaterede genstande og skænkede den til folkebiblioteket i Birmingham; en brand i biblioteket i 1879 ødelagde en betydelig del af samlingen. Antallet af de stykker, han indsamlede, angives i kilderne meget forskelligt – fra nogle få tusind til tretten tusind. Skæbnen for de tiloversblevne dokumenter er emnet for artiklen William Bragges pibetegninger. I 1900-tallet opbyggede også pibeproducenten Alfred Dunhill og Egyptens kong Farouk deres egne samlinger.

Offentligt tilgængelige samlinger er blevet færre med tiden. I dag er områdets vigtigste adresser Det Ungarske Nationalmuseum med dets omfattende pibesamling og Amsterdam Pipe Museum, der udgiver sit katalog online. Museum of Tobacco Art and History i Nashville, der omtales som det eneste museum af sin art i USA, lukkede i slutningen af 1990'erne, og samlingen blev spredt. En af de vigtigste opslagsbøger om emnet er Ben Rapaports værk fra 1999 om udskårne merskumspiber i perioden 1850-1925.