Tagua-nød (vegetabilsk elfenben)

Tagua er navnet på den modne kerne fra elfenbenspalmerne (slægten Phytelephas), der vokser i Sydamerikas tropiske regnskove. Når den næringsholdige vævsmasse inde i kernen tørrer, hærdes den som sten og får en mat hvid, let året overflade. Dette udseende har givet materialet navnet "vegetabilsk elfenben". I pibeverdenen kendes tagua mere som materiale til udsmykning og skaftforlængelse end som hovedmateriale.

Materialets oprindelse og egenskaber

Elfenbenspalmen udbreder sig i regnskovene på Andesbjergenes vestskråninger, først og fremmest i Ecuador. Det kan tage op til femten år, før træet giver sin første frugt; efter modningen fortsætter det med at bære frugt i flere årtier. Inde i de store, hårdskallede frugtklaser, som hunplanterne bærer, sidder kerner, hver på nogle få centimeter i diameter. Den umodne kerne har en blød, spiselig konsistens; hårdheden opstår først under tørringsprocessen.

Den tørrede kerne bliver for modstandsdygtig til at kunne skæres med kniv; til bearbejdning kræves sav, fil og sandpapir. Til gengæld egner den sig til at blive skåret, boret og poleret til høj glans; i den forstand minder dens opførsel på værkstedet om dyrisk elfenben. Da farve kun trænger ind i det ydre lag, danner den hvide kerne indeni en kontrast til den mørke overflade i farvede stykker. Ifølge optegnelserne har den siden 1880'erne været et af hovedråstofferne i knapindustrien, men denne brug er gået stærkt tilbage, efterhånden som plastik blev udbredt.

Brug i piber

Taguas mest almindelige funktion i piben er som skaftforlængelse eller pyntering, placeret mellem skaftet og mundstykket. Kernen, der ikke overstiger nogle få centimeter, er ofte ikke velegnet til at give et helt pibehoved; til gengæld er den mere end tilstrækkelig til en tynd ring eller en kort forlængelse. Kontrasten mellem den hvide overflade og den mørke briar samt den sorte vulkanit er afgørende for de mestre, der vælger materialet til pynteformål. Alligevel er antallet af pibemagere, der bruger tagua, begrænset, og materialet regnes ikke blandt hovedmaterialerne i pibefremstilling.

I Ecuador kendes det, at lokale håndværkere skærer små piber ud af hele tagua-kerner: kernens øverste del udhules i form af et kammer, og en kanal bores indefra og ud til mundstykket. Disse er som regel figurlige souvenirstykker. Da der er tale om en vegetabilsk struktur, kan materialet ikke forventes at være lige så modstandsdygtigt over for vedvarende forbrændingsvarme som briar eller merskum; i så henseende gentager tagua det billede, der ses hos de fleste kammermaterialer uden for briar: en flot overflade, men en begrænset brugslevetid.

Materialets aktuelle appel skyldes ikke kun dets udseende. Den voksende følsomhed over for handel med dyrisk elfenben har gjort tagua til et accepteret alternativ. Kernerne indsamles fra frugter, der er faldet ned, uden at træet skades; denne kommercielle værdi hjælper også med at holde palmen stående i områder, der ellers ryddes til landbrug. Ecuadors elfenbenspalme regnes i dag på IUCN's liste som "næsten truet".