The Kaldenberg Company: Merskumspibeproduktion i New York

The Kaldenberg Company var den mest synlige af de firmaer, der producerede merskumspiber i New York i anden halvdel af 1800-tallet. Det lille dreje- og pyntesagsværksted, grundlagt af den tyske indvandrer Frederick William Kaldenberg, blev i hænderne på hans søn Frederick Julius Kaldenberg til en syv-etagers fabrik, med filialer i fire byer og en af periodens mest ambitiøse annoncekampagner. Samme firma opløstes, inden århundredet var omme. I optegnelserne optræder det under navnene F. W. Kaldenberg, Kaldenberg & Son og F. J. Kaldenberg Co.

Fra drejerværksted til fabrik

Startåret for virksomheden er ikke sikkert; kilderne angiver 1853, 1855 og 1858. Den gængse opfattelse er, at værkstedet, grundlagt i 1853 med rav-, elfenbens- og perlemorsarbejde, gik over til produktion af merskumspiber i 1855. I New Yorks adressebog fra 1865 præsenteres firmaet stadig som drejer og pyntesagsmester; adressen er John Street nær Broadway. Ifølge overleveringen skulle det, der fik grundlæggeren på sporet af dette fag, have været et møde med en handelsmand ved navn Bedrossian, som havde bragt to kasser rå sten fra Anatolien; da historien ikke bygger på et samtidigt dokument, må den tages med forbehold. Periodens handel med rå sten var udelukkende knyttet til lejerne i Eskişehir.

Da sønnen blev partner i 1867, blev skiltet ændret til "Kaldenberg & Son"; to år senere gik ledelsen helt over til Frederick Julius. Efterhånden som firmaet voksede, både flyttede det og diversificerede: efter fabrikken og udsalget på Fulton Street flyttede man til et syv-etagers anlæg på East 33rd Street, og der blev åbnet filialer i Boston, Philadelphia, Chicago og St. Louis. Kataloget gik ud over piben; rav-mundstykker, elfenbensvarer, billardkugler og spadserestokke kom også med på listen. I slutningen af 1870'erne arbejdede omkring femoghalvfjerds personer på værkstedet i New York, hvoraf mindst fyrre udelukkende tog sig af merskumsafdelingen; de fleste af mestrene var indvandrere, der havde lært håndværket i Europa.

Udstillingspriser og reklamesprog

Pibeproducenternes fremtoning ved internationale udstillinger begyndte med Verdensudstillingen i London 1851; amerikanske producenter kom først på denne scene i 1860'erne. Kaldenberg & Son deltog med tredive piber i verdensudstillingen i Paris fra 1. april til 31. oktober 1867 og var det eneste firma, der vandt en pris blandt de seks amerikanske deltagere i fantasivareklassen. Prisens art er der uenighed om i kilderne: den amerikanske kommissærs officielle rapport nævner en hædrende omtale, mens senere fremstillinger taler om en bronzemedalje. I 1876 tildelte den internationale jury ved Centennial Exhibition i Philadelphia den eneste pris til amerikanskproduceret merskumsvare til Kaldenberg; det udstillede showstykke var et firemundstykkes værk på over halvfjerds centimeter med en figur af Columbia på toppen. Der kom også medaljer fra American Institutes udstillinger i New York i 1866, 1870 og 1874.

Disse priser blev gentaget uophørligt i annoncerne. Paris-omtalen blev i årevis fremstillet som "en pris vundet i konkurrence med hele verden"; firmaet holdt sig heller ikke tilbage fra at præsentere sig selv som landets eneste ægte merskumsproducent og verdens største fabrikant. I samme periode annoncerede firmaets vigtigste konkurrent, William Demuth & Co., kendt for WDC-stemplet i en trekant, næsten slet ikke.

Patenterede designs

Frederick Julius Kaldenbergs navn er dokumenteret i to registreringer. Patent US 90.554 af 25. maj 1869 beskriver en fjolps af rå, porøs merskum, der sidder inde i kammeret uden at berøre det: fjolpsen absorberer tobakkens fugt, før den når kammeret, mens en bakke i bunden opsamler overskydende fugt. Formålet er at forhindre, at fugten tilstopper stenens porer og gør korpusset sprødt; dokumentet nævner desuden et mundhul, der leder røgen opad. Den "patenterede pibe", firmaet annoncerede i 1869, er højst sandsynligt denne. Den 16. marts 1886 blev der derefter taget et designpatent på et skaft med rombisk tværsnit; i dette dokument angives Kaldenbergs adresse som Tarrytown.

Nedgang og opløsning

I maj 1887 blev virksomheden omdannet til et aktieselskab med en kapital på fem hundrede tusind dollar; kendte navne som blyantfabrikanten Eberhard Faber kom med i ledelsen. Finanskrisen i 1893 stoppede denne ekspansion: da stramningen på pengemarkedet, den langsommere inddrivelse og en europæisk kundes konkurs kom oven i hinanden, foretog Kaldenberg i begyndelsen af april en overdragelse til fordel for kreditorerne, fabriksbygningen blev solgt samme år, og produktionen fortsatte herefter som lejer. Kaldenberg Pipe Company, grundlagt i 1896, mistede sin fabrik i en brand juledag samme år og kom sig aldrig; F. J. Kaldenbergs personlige konkursbegæring blev godkendt den 1. november 1900. Han selv døde i 1912 i sit hjem i Tarrytown. Markedet var på dette tidspunkt vendt mod briar, og ingen efterfølgervirksomhed, der bar Kaldenberg-navnet, indhentede nogensinde 1800-tallets tyngde.