Myten om den hundredårige briar

Den hundredårige briar er en udbredt påstand, der går fra generation til generation i pibemiljøet, og som betragter en piblokks alder som et kvalitetsmål for, hvor gammel den rodknold, den er skåret fra, er. Udtrykket, hvis oprindelse er ukendt, dukker op både i producenters markedsføring og i samleres korrespondance; til gengæld afviser en betydelig del af de mestre, der kender til træbearbejdning, udtrykket helt og aldeles. Diskussionen fører videre til spørgsmålet om, hvad der reelt afgør briar-kvalitet.

Hvor tallet kommer fra

Tallet hundrede år har intet enkelt udspring; det er blevet næret fra flere kanaler i miljøet. Et af de mest kendte eksempler er en forhandlerkorrespondance: ifølge kilderne skrev Comoy's of London i et brev til den første ejer af et sæt på seks piber, lavet i 1977, at den anvendte rod kom fra Grækenlands bjerge og havde vokset der i over hundrede år. Den slags udsagn er blevet en fast formel som en nem måde at give den enkelte pibe en særlig historie.

Den anden kanal er populærlitteratur om emnet. Som gengivet med reference til Richard Carleton Hackers bog fra 2000, Pipesmoking: A 21st Century Guide, siges det, at alderen på den bearbejdede rod trinvist er faldet over årtier, og at den i billig produktion er faldet ned til omkring femten år. Denne aftagende talrække er med tiden blevet grundlaget for opfattelsen "gamle piber var lavet af bedre træ".

Begge kanaler har den samme svaghed: tallene bygger på udsagn, ikke på måling. Fordi alderen på en opgravet rodknold ikke kan aflæses pålideligt af årringe, er det i praksis ikke muligt at efterprøve de aldersoplysninger, der cirkulerer på markedet.

Barbis indvending

Det udsagn fra modparten, der oftest citeres i miljøet, tilhører mester Rainer Barbi, der arbejdede i Tyskland fra 1974 til sin død i 2011. Det berettes, at Barbi i en klumme i et tidsskrift fra 2001 tog emnet op under overskriften "hundredårsmyten" og betragtede påstanden som et eventyr uden grundlag i seriøs undersøgelse. I samme artikel angav han ifølge kilderne det passende interval for bearbejdning af roden til at være mellem tredive og halvtreds år, og fremhævede klima- og jordforhold frem for alder som den afgørende faktor for kvalitet.

Dette interval stemmer også overens med den høstalder, som botaniske kilder angiver: det er dokumenteret, at knolde af Erica arborea som regel graves op mellem tredive og tres års alderen og derefter tørres i lang tid. De aldre, som lovprisningen af "gammel briar" peger på, ligger dermed langt uden for det sædvanlige høstvindue.

Mål, der ses på i stedet for alder

I praksis afgøres en bloks værdi mere af, hvordan træet er vokset, end af, hvor mange år det har vokset. Den jordstruktur og nedbørsmængde, der sikrer en jævn vækst i knolden, bestemmer i høj grad det åringsmønster, der senere ses på overfladen. Hærdningsfasen efter opgravning er derimod en anden, uafhængig tærskel; en god knold, der er dårligt tørret, kan også blive ubrugelig.

Derfor kigger de fleste mestre, der udvælger blokke, ikke på aldersudsagn, men på strukturen i den skårne overflade, blokkens vægt og fejl som revner, kerneråd og sandlommer. Udtrykket "hundredårig briar" vurderes i dag mere som et markedsføringsudsagn end som en målbar egenskab.