Ashton

Ashton er et mærke, der blev grundlagt i London i 1983 og på kort tid vandt sig en plads blandt de førende engelske briar-piber. Stifteren, William Ashton-Taylor, lærte håndværket på Alfred Dunhills fabrik og åbnede sit eget værksted i begyndelsen af 1980'erne. Mærkets grundlæggelsesår og stifterens historie behandles i et separat opslag; fremstillingen her er viet til produktidentitet, overfladenavne og stempelsystem.

Træudvalg og oliehærdning

Et af værkstedets kendetegn er, at det anvender forskellig briar afhængigt af finish. På glatte (smooth) overflader anvendes calabrisk briar, kendt for sin hårde og lette struktur, mens toscansk briar foretrækkes til korpusser, der skal sandblæses, efter at det bløde lag er fjernet, da den siges at holde en mørkere patina. Udvælgelsen af blokkene var direkte stifterens eget arbejde; det berettes, at han til dette formål to gange om året rejste til briar-savværkerne i Italien.

Den proces, der adskiller Ashton fra sine ligemænd, er oliehærdning (oil curing). Emnerne, der lige er kommet fra drejebænken, opvarmes først i otte timer, lægges derefter i otte timer i en blanding af tre forskellige olier, og trækkes derpå på opvarmede messingstifter og lades hvile i fjorten dage. Formålet er, at stifternes varme skal trække den olie, der vender tilbage fra træet, sammen med den resterende saft og bundfald, der er tilbage i træet; ifølge producenten bliver de resulterende piber cirka tolv til fjorten procent lettere end tilsvarende piber. Ifølge registreringer stammer metodens oprindelse fra en fremgangsmåde beskrevet i 1915; Ashton-Taylor videreudviklede den gennem årelange forsøg og fik ifølge overleveringen engelsk patent på sin egen udformning.

Overflader, størrelser og stempler

Mærkets overfladebehandlinger præsenteres i navngivne serier:

• Pebble Grain: Mørkfarvet, dyb sandblæsning; regnes for mærkets mest kendte udseende.

• Old Church: Samme sandblæsning i naturfarvet udgave.

• Brindle: Serien, hvor det sandblæste korpus parres med et cumberland-mundstykke.

• Sovereign: Glat og naturfarvet finish; eksemplarer med fejlfri åring får desuden tilføjet suffikset "SG".

• Claret (Gilt Edge): Glat finish, der går fra bordeaux til guldgul.

• Oak: Mørktonet glat finish.

• Achievement: Piber med usædvanligt håndværk som spiralsnoning og bambuslignende overgange.

Dyb sandblæsning var i 1980'erne et håndværk, der i vid udstrækning var trådt i baggrunden i engelsk produktion. At Ashton fastholdt denne teknik, regnes for hovedårsagen til, at mærket hurtigt blev kendt. Miljøets almindelige opfattelse placerer værkstedets store, knudrede overflader på linje med tidlige Dunhill Shell-eksemplarer. Størrelsesstemplerne er ordnet fra mindst til størst som X, XX, XXX, LX og ELX; over disse findes Magnum-serien, der kun kan udskæres af meget store briar-blokke.

Til datering bruges tallet efter angivelsen "Made in England". Tallet er 3 for 1983 og øges med ét for hvert år; med andre ord findes produktionsåret ved at lægge 1980 til tallet i stemplet. Det første års piber var stemplet med rene blokbogstaver og angivelsen "Made in London England", uden noget overfladenavn. Ifølge registreringer blev der i 1983 kun fremstillet enogtredive piber. Ligeledes ifølge registreringer blev en del piber, der blev sendt til USA midt i 1990'erne, stemplet uden årstal, med den begrundelse at et gammelt daterings stempel gjorde salget vanskeligere.

Mundstykke og status i dag

Mundstykker skæres i hånden fra stangmateriale. Vulkanit blev brugt gennem lang tid, og ifølge registreringer blev et materiale ved navn Ashtonite tilføjet i begyndelsen af 1990'erne; dette materiale beskrives som en blanding, der placerer sig mellem vulkanit og akryl, noget hårdere end almindeligt vulkanit. Da brugen af begge materialer fortsatte side om side, findes begge typer på piber fra samme periode. Værkstedets korpusser, der falder uden for standarden, er blevet stemplet i en separat serie ved navn Romford.

William Ashton-Taylor døde den 16. september 2009, og produktionen gik i de sidste år over til Jimmy Craig, der havde arbejdet ved hans side. Det angives, at Craig skærer både mundstykker og samlingsender (tenon) i massivt vulkanit, ligesom før. Mærket videreføres i dag som et lille værksted med samme hærdnings- og sandblæsningssystem.