Bennington Tobacconist

Bennington Tobacconist er en familiedreven tobakshandel, der har eksisteret i Florida siden 1965. I pibehistorien optræder den ikke som et værksted, men som et butiksmærke, der bestilte serier under eget navn hos gamle, veletablerede europæiske fabrikker. Derfor møder man navnet Bennington i miljøet både som et butiksnavn og som et stempel, der ses på piberne.

Fra Sarasota til Boca Raton

Virksomhedens grundlægger er William Bennington; den første butik åbnede på delstatens vestkyst i Sarasota, ved Saint Armands Circle. Ifølge kilderne skilte butikken sig ud fra sine omgivelser ved ikke blot at sælge fra hylderne, men også ved selv at blande tobak i butikken og selv rulle cigarer. Benningtons tre sønner, Jack, Jim og Garry, voksede op i virksomheden; butikken er i dag stadig ejet af samme familie.

Den anden adresse kom på tale, efterhånden som virksomheden voksede. Ifølge familiens beretning faldt valget efter en søgeproces på flere år på Boca Raton på delstatens østkyst; en tobakshandel, der havde eksisteret i femten år i centrum af byen, blev overtaget den 7. januar 1980. Dermed blev virksomheden repræsenteret på begge Floridas kyster. Boca Raton-afdelingens kendte ansigt blev Jim Bennington, der vendte tilbage til familievirksomheden efter at have læst industrisystemteknik på universitetet.

Piber med Bennington-stempel

Butikkens kendthed blandt pibeentusiaster stammer fra de specialserier, den gennem årene lod forskellige fabrikker fremstille. De to mest omtalte er Bennington Royale, fremstillet af den italienske producent Savinelli, og Bennington Belfast, fremstillet af den irske producent Peterson; hertil er af og til føjet arbejder fra andre værksteder.

Selv om en pibe i en sådan serie bærer navnet på den forretning, der har bestilt den, tilhører selve håndværket udelukkende producenten: det anvendte briar-lager, udskæringsvanerne og mundstykkearbejdet følger den pågældende fabriks egne mål. Denne "butiksmærke"-ordning, som store tobakshandlere ofte anvendte i anden halvdel af det tyvende århundrede, skaber en udfordring på andenhåndsmarkedet: da stemplet på korpus kun angiver sælgeren, må man som regel udlede, hvem der har lavet piben, ud fra formproportioner, boringsmål og mundstykkedetaljer. Også på eksemplarer med Bennington-stempel fastlægges producenten ved at sammenligne med de kendte kendetegn ved Savinellis og Petersons former.

Traditionen for butiksblanding

På tobakssiden er virksomhedens kendetegn den håndblandingstradition, den har opretholdt siden grundlæggelsen. Ud over færdigpakkede produkter er der tilbudt blandinger, som er sammensat af grundtobakker, der vejes og blandes i butikken; denne praksis regnes for en servicetype, man ser hos de fleste veletablerede amerikanske tobakshandlere, og som kan tilpasses kundens smag. Denne vane er blevet videreført, efter at familiens anden generation overtog virksomheden, og butikken er med sin over seksti år lange historie blevet en af Floridas længst levende tobakshandlere. Set fra pibesamlernes synsvinkel er det spor, virksomheden har efterladt, dog mindre disse blandinger end de specialserier, der har forenet værksteder fra to kontinenter under ét butiksnavn.