Bessai: en pibeforretning i Cleveland Arcade gennem to generationer

Bessai er navnet på en pibeforretning, der i to generationer arbejdede på samme adresse i byen Cleveland i Ohio. Navnet stammer fra John Bessai, der i mange år alene drev forretningen: samme mand formede piber ved bænken, reparerede indleverede piber og passede forretningens tobakshylde. Efter ham videreførte sønnen Herb Bessai virksomheden. Navnet Bessai forbindes i amerikansk pibehistorie ikke med et bredt produktionsnetværk, men med et håndværk, der er bevaret i en snæver kreds gennem mange år.

Forretningen i Arcade

Ifølge optegnelserne åbnede forretningen omkring 1898. Adressen var Arcade-passagen med sit glasoverdækkede hvælv, som blev taget i brug i 1890 og strækker sig mellem Euclid og Superior Avenue i Cleveland; denne passage, der var byens travleste indendørs indkøbsbygning, betød en jævn kundestrøm for et håndværksværksted.

Lokalet bestod af to rum og var lille. Den forreste del var afsat til salg og reparation, mens den bageste del var arbejdsbænken. Bessais piber blev formet fra start til slut i dette bagerste rum af én person alene; arbejdstiden ved bænken blev indrettet efter forretningens rolige stunder. En naturlig konsekvens af en sådan ordning var et lavt produktionsvolumen. De få piber, der blev fremstillet, forblev for det meste inden for forretningens egen kundekreds, og kun få eksemplarer nåede uden for denne kreds.

Produktion og stempler

De arbejder, Bessai efterlod sig, er overvejende klassiske former. Blandt de kendte eksemplarer kan nævnes velproportionerede billiard-piber, canadian-former med langt skaft og eksemplarer af bulldog-typen. Materialet er briar; i overfladebehandlingen er der brugt både ren polering og rustikation med skarpe, indhakkede linjer.

Mærkets mest genkendelige kendetegn er stemplet: bogstaverne "J" og "B" er slået sammen, så de deler en enkelt lodret linje på ryggen og fremstår som ét enkelt bogstav. Dette mærke ses både på mundstykket og på venstre side af skaftet. På skaftstemplerne ses ud over mesterens navn også angivelsen "CLEVELAND, OH U.S.A." samt gradmærker som "SPECIAL" og X, XXX.

Lukning og mærkets spor i dag

John Bessais nøjagtige dødsdato kendes ikke. Pibekilderne oplyser blot, at han døde før 1969; nogle samlerkilder angiver datoen som slutningen af 1968, men denne oplysning kan ikke understøttes af et uafhængigt dokument. Sønnen Herb Bessai overtog forretningen og videreførte pibefremstillingen. Ifølge de samme kilder lukkede virksomheden omkring 1978.

Bessai-piber ses i dag sjældent i andenhåndsomløb. Navnet er især kendt blandt samlere i Ohio og Midtvesten; uden for denne region er det derimod stort set ukendt. Håndværket, der vurderes ud fra et begrænset antal eksemplarer, regnes blandt samlere for kvalificeret inden for datidens amerikanske forretningsfremstillede piber. Mærket er i den henseende et af de tidlige og langlivede eksempler på den amerikanske tradition for håndlavede piber, som blev formet af uafhængige mestre, der arbejdede bag deres egne forretninger over hele landet i de samme år.