Charatan

Charatan er et pibemærke grundlagt i London i 1863 og regnes som et af de mest respekterede navne i den engelske håndlavede pibetradition. Grundlæggeren, Frederick Charatan, en russiskfødt indvandrer, begyndte sit arbejde ved at udskære merskumspiber på Mansell Street i bydelen Tower Hamlets; på den tid var det osmanniske Eskişehir-forekomsten den vigtigste kilde til dette værdifulde mineral. Da merskumspiberne slog an, flyttede værkstedet til en større lokalitet om hjørnet på Prescot Street; det var også her, produktionen af lyngrodspiber (briar), der skulle gøre mærket verdenskendt, begyndte.

"Charatan's Make": Helt håndlavet

Det princip, der adskilte Charatan fra samtidens producenter, var, at hver pibe blev fremstillet håndlavet under samme tag, gennem alle faser — mundstykket inklusive — fra den rå briarklods til det færdige produkt. Mens mange samtidige firmaer "monterede" piber ved at sammensætte et færdigboret hoved med et udefra indkøbt mundstykke, blev stemplet "Charatan's Make", der blev sat på piberne, brugt netop for at fremhæve denne forskel. Firmaet regnes som den første producent i England, der fremstillede helt håndlavede briar-piber; denne udbredte påstand hviler dog ikke på et sikkert dokument.

Et tegn på den anseelse, mærket opnåede, er, at den unge Alfred Dunhill mellem 1908 og 1910 blev utilfreds med kvaliteten af de piber, han importerede fra Frankrig, og vendte sig mod Charatan, hvor han betalte høje priser for at købe piber. I 1910 hvervede Dunhill Charatans dygtige udskærer Joel Sasieni til sig og oprettede sit eget lille værksted på Duke Street 28.

Frederick gik samme år, i 1910, på pension og overdrog firmaet til sin søn Reuben. Under Reuben blev Charatan referencen for kvalitet inden for engelsk håndlavet pibe. Før 1950 blev der brugt fire grundlæggende grader: Supreme, Selected, Executive og Belvedere. Senere tilføjede top-grader som Coronation og Supergrade blev regnet som symbolet på jagten på fejlfri åring (grain).

Lane-perioden

Herman G. Lane tog i 1950 kontakt til familien Charatan for at udvide sin forretning i Storbritannien; i 1955 blev Lane Ltd. mærkets eneste distributør i USA i stedet for Wally Frank. Efter Reuben Charatans død, som ifølge kilderne fandt sted i 1962-1963, solgte hans enke firmaet til Lane Limited. 1960'erne og 1970'erne blev dermed Charatans guldalder, især på det amerikanske marked; samlere interesserer sig i dag stadig mest for piber fra før Lane (før 1955) og fra Lane-perioden.

Lanes bidrag udvidede gradeviften: Supreme S blev introduceret i 1957, og de fleste af de andre nyskabelser stammer fra 1960'erne og begyndelsen af 1970'erne. Designet "Double Comfort", med et to-trins trin på den del af mundstykket, man bider i, er et af denne periodes symboler. Stemplerne Supergrade og "Summa Cum Laude", forbeholdt kæmpestore, frihåndsformede (freehand) topgraderede piber, er blevet legendariske blandt samlere. Værkstedet fungerede samtidig som en slags mesterskole: håndværkere som Dennis Marshall og Barry Jones blev uddannet her. Kenneth Barnes var firmaets administrerende direktør i 1970'erne; hans søn Kennedy Barnes grundlagde i 1978, med det håndværk han lærte her, sammen med Barry Jones firmaet Tilshead Pipe Co., som stod bag mærket James Upshall.

Stempler og datering

At registrene fra før Lane-perioden gik tabt i en fabriksbrand, gør det vanskeligt at datere de tidlige Charatan-piber; entusiaster kigger derfor på stemplerne. Det serif-"L"-formede varemærke i en cirkel viser, at piben stammer fra Lane-perioden, men dets fravær beviser ikke det modsatte: fabrikken var kendt for at være inkonsekvent i sin stempling, og piber bestemt til det europæiske marked blev ikke forsynet med dette mærke. Blokbogstavsstemplet "MADE BY HAND" peger som regel på perioden 1958-1965, mens de former, hvor samme stempel ledsages af håndskrevne tilføjelser ("City of London", "Extra Large"), peger på perioden fra 1965 til midten af 1970'erne. Forkortelsen FH anses for at være brugt mellem 1957 og 1968, i tre forskellige størrelser. Mundstykket Double Comfort er derimod ikke et dateringskriterium; både lige og saddelformede mundstykker blev fremstillet gennem hele Lane-perioden.

Blandt Charatans side- og undermærker tælles Mountbatten (ifølge kilderne ikke andenklasses, men piber lavet af lærlinge), London Straight Grain, International Selection, Falstaff, Samirva, Vauxhall, Britannia og Benlet. At mærkenavnet på engelsk ofte fejllæses som "Sheraton", er en detalje, som dem, der kender familien, korrigerer.

Under Dunhill og mærkets status i dag

I 1978 solgte Lanes arvinger Charatan til Dunhill; fabrikken på Prescot Street blev lukket i marts 1982, og mærkets anseelse dalede efter denne dato. I 1988 overdrog Dunhill navnet Charatan, dets varemærke og formskema til det amerikanske firma James B. Russell Inc.; i denne periode blev piberne fremstillet i den franske by Saint-Claude, og producenten angives som regel at være Butz-Choquin. Da Russells firma lukkede i 2002, gik mærket igen over til Dunhill, og fremstillingen af de frihåndsformede piber blev overdraget til Colin Fromms værksted Invicta Briars i Chatham i Kent. Ifølge Dunhill-ledelsens egen udmelding er Charatan-piber blevet produceret på Dunhills fabrik siden 2022.

I dag lever navnet Charatan på to niveauer: på den ene side et mærke, der stadig er i produktion, på den anden side en historie, hvor især eksemplarer fra Lane-perioden har samlerværdi.