Custom-Bilt (Custombilt)

Custom-Bilt er et briar-pibemærke i USA, grundlagt af Tracy Mincer i 1930'erne, kendt for sine store kamre og groft udskårne overflader. Fordi mærket i et halvt århundrede blev produceret af flere indbyrdes uafhængige selskaber, har det en af den amerikanske piberygnings mest indviklede historikker. At navnet findes i to forskellige stavemåder, "Custom-Bilt" og "Custombilt", er heller ikke tilfældigt; denne forskel er, hvordan ejerskiftene har afspejlet sig i stemplet.

Tracy Mincer-perioden

Ifølge registreringerne begyndte Mincer at lave piber i begyndelsen af 1930'erne, mens han arbejdede ved et cigardisk i et apotek i Chicago. Mærkets fødselsår stemmer ikke overens på tværs af kilderne: det oftest gentagne år er 1934, men i bogen af William E. Unger Jr., den fremmeste forsker inden for emnet, føres historien helt tilbage til 1929. Over for denne usikkerhed giver stemplerne et mere sikkert grundlag; perioden 1938-1946, hvor produktionen var koncentreret i Indianapolis, kan følges på denne måde, mens Chicago nævnes for perioden før. Mincers patent af 7. september 1937 hører også til denne første periode: mekanismen, hvor en indvendig aluminiumsdel holdes på plads, ofte med to røde plastikstænger, er et eksempel på datidens udbredte søgen efter piberfiltre. At aluminium begyndte at blive indsamlet under krigsårene, gjorde denne løsning kortlivet.

Navnets ejerskifte

I 1946 indgik Mincer et samarbejde med Eugene J. Rich, Inc., og mærkenavnet antog den ubindestregede form "Custombilt"; reklameslogannet, der sammenlignede hver pibe med et fingeraftryk, begyndte også at blive brugt i denne periode. Bindestregen regnes derfor som et praktisk dateringsfingerpeg for samlere: et stempel med bindestreg peger på Mincer-perioden. I begyndelsen af 1950'erne standsede Mincers økonomiske vanskeligheder produktionen, og mærkenavnet gik ud af hans hænder. Navnet overgik til Leonard Rodgers i 1953, til Consolidated Cigars i 1968; i begyndelsen af 1970'erne overtog Wally Frank Co. varemærket og genoptog produktionen omkring 1974-1975. Denne periodes piber blev lavet på Weber-fabrikken i New Jersey og af græsk briar. Efter 1987 flyttede produktionen til Butz-Choquin-fabrikken i Frankrig og derefter til Mexico, og den ophørte i slutningen af 1990'erne. Det oplyses, at mærkenavnet i dag ejes af det spanske Tabacalera.

Overflade- og formrepertoire

Det, der kendetegner mærket på afstand, er kammeroverfladen: dybe, indbyrdes uens riller, åbnet med en skæreklinge. Denne rustikke overflade gav mærket en signatur, samtidig med at den skjulte de defekte partier i træet; at disse to funktioner blev opfyldt samtidig, anses for at have bidraget til, at teknikken blev bevaret i årtier. I dag er stykker, der er helt efterladt blanke og polerede, sjældne, og det ses, at hele produktionen skiftede til den skårne overflade under 2. verdenskrig. Formrepertoiret i katalogerne blev heller ikke holdt bredt: vægten ligger på familien bulldog og Rhodesian samt billiard og pot, hvor de korte og buttede fortolkninger af disse udgør flertallet. De tidlige piber blev anset for voluminøse i deres samtid; den anvendte briar var algerisk af oprindelse frem til før krigen og til begyndelsen af 1960'erne. Der er også lavet specialstykker med dyrefigurer eller portrætter udskåret i kammeret.

Doodler og Tracy Mincer-piben

At miste mærket holdt ikke Mincer væk fra produktion. Doodler, som han præsenterede i april 1953, havde til formål at afkøle røgen gennem huller og ringe, der åbnede sig ind i kammeret; denne hullede struktur holdt kroppen tvunget tæt på billiard-linjen, og piben blev tilbudt i tre størrelser. Kamrene blev først drejet af National Briar, og fra midten af 1960'erne overgik både produktion og salg til dette selskab. Mincer døde i 1964. Claude Stuart, der overtog Tracy Mincer Pipe Company, der bar hans navn, producerede overvejende skårne og strukturerede kamre; selskabet lukkede i 1990.