Duncan Briars

Duncan Briars er en familievirksomhed grundlagt i Manchester i 1899, som gennem det tyvende århundrede var et af de kendte navne inden for britisk seriefremstillede piber. Firmaet blev grundlagt af John Louis Duncan, søn af en familie beskæftiget i tobakshandelen, da han var tyve år gammel, med nogle få arbejdere og to drejebænke. En annonce i handelsbladet Tobaccos udgave af 27. juli 1922 angiver både grundlæggelsesåret 1899 og oplyser, at firmaets Zoie de Luxe-serie blev fremstillet i over hundrede former.

Fra forhandler til fabrikant

Duncan begyndte ikke sin karriere som fabrikant, men som forhandler: mens han drev agenturet for en cigaretproducent i Manchester, tilføjede han et pibemærke fra London til sit sortiment, og resten af hans arbejdsliv kom til at dreje sig om briar. De første femten år i hans eget værksted var hårde; virksomheden vandt kun langsomt fodfæste blandt langt ældre konkurrenter. Efterhånden som staben voksede, kom navne med lang tjenestetid til: Phylis Hall i 1918, og i 1922 George Walker, der senere skulle avancere til fabriksformand. I begyndelsen af 1920'erne åbnede det lille værksted sig for de europæiske og globale markeder takket være Vernon McHardie, der overtog den administrerende ledelse og eksportarbejdet. Under recessionen 1926-1930, hvor mange små fabrikanter lukkede, holdt Duncan sig oven vande, fordi de ansatte accepterede en lønnedgang.

Dental-mundstykket og krigsårene

Grundlæggerens designersans kom frem i 1930'erne. Bandit, en tobakspung af gummi, der kunne rulles sammen og bindes ind, efterhånden som indholdet mindskedes, stammer fra denne periode. Firmaets virkelig navnkundige nyskabelse var dog det mundstykke, der blev udformet med brugere af proteser for øje og kunne holdes med læberne som et håndtag; ifølge kilderne var det den første i sin slags og blev patenteret under navnet Original Duncan Dental.

Fabrikken lå fra sin grundlæggelse i området omkring Smithfield-markedet i Manchester; efter luftangrebet i december 1940 flyttede man til frugt- og grøntsagshallerne ovenover Shudehill. Grundlæggerens søn, Robert Henry Duncan, gjorde tjeneste i Royal Artillery fra 1940 til 1946 og deltog i landgangen i Normandiet. Da tilførslen af briar næsten gik i stå under krigen, gik værkstedet over til andre træsorter; for ikke at sprede sit kvalificerede personale fremstillede man små, præcise dele til admiralitetet.

Fra Delta til lukning

Da piber med metalskaft blev moderne i Storbritannien i slutningen af 1950'erne, fulgte Duncan med i denne strømning med Delta Dri-Fashion; Delta og Popular nævnes blandt firmaets undermærker i mærkefortegnelserne. I 1958 forlod George Walker firmaet efter 36 års tjeneste for at grundlægge et pibereparationsværksted, som senere skulle blive kendt under navnet Northern Briar. Omkring femogtyve kilometer uden for Manchester, i Lowton nær Leigh, blev der i 1967 bygget en ny fabrik, og flytningen blev afsluttet i 1970.

Tredje generation, John Duncan, overtog den administrerende ledelse i 1980. Ud over nye former som Nu-bent afprøvede man forkullede kamre, farvede plexiglasmundstykker og højglanspolering; der blev også fremstillet piber for andre grossister. Da den tobaksfjendtlige offentlige stemning i slutningen af 1980'erne fik salget til at falde, vendte firmaet sig mod tobakspunge og lædervarer. Ifølge kilderne blev Duncans Briars Limited solgt i 1994, og virksomheden gik over til Peter Wilson, der var beslægtet med John Duncan gennem ægteskab. Det oplyses, at Wilson i 1998 erhvervede rettighederne til mærket Ben Wade, og at disse piber blev fremstillet efter bestilling på Dunhills anlæg i Walthamstow. Duncan-familien vendte ikke tilbage til fabrikation, men forblev forhandler i Southport.