Gubbels (Big Ben)

Gubbels er en pibeproducent, der opstod i Roermond i det sydlige Holland, og hvis produkter i verden er mest kendt under navnet Big Ben. Familievirksomheden gik fra en butik, der solgte piber og rygeudstyr, til engroshandel og efter Anden Verdenskrig til fremstilling; den grundlagde landets første fabrik til fremstilling af piber af briarrod.

Fra Butik til Værksted

Forretningens begyndelse er en lille detailbutik, som Elbert Gubbels Sr.'s far drev i Roermond. Butikkens åbningsår varierer i kilderne mellem 1870 og 1873; virksomhedens egen præsentation lægger sig fast på 1870. I 1924 blev forretningen omlagt fra detail til engroshandel med tobaksgenstande. Da der ikke fandtes nogen fabrik i Holland, der lavede briarpiber, kom varen overvejende fra Frankrig og England.

Da den tyske besættelse i maj 1940 lukkede importkanalerne, gik handelen næsten helt i stå. Disse år fik Elbert Gubbels til at skabe en ordning, der ikke afhang af udenlandsk forsyning. Så snart krigen var slut, begyndte han i 1946 produktion i Roermond med et par maskiner og en lille stab, blandt hvilke der var franske håndværkere; ifølge registreringerne bar de første piber navnet EGRO (Elbert Gubbels Roermond). Da det snævre værksted hurtigt blev utilstrækkeligt, flyttede produktionen sammen med lageret til en større bygning.

Big Ben og den Kongelige Titel

Da man skulle åbne sig mod udenlandske markeder, blev det klart, at det ville tage lang tid at gøre et nyt hollandsk navn kendt. I stedet for at bygge et mærke op fra bunden blev der ifølge registreringerne i 1950'erne købt et lille handelsselskab i Amsterdam, der ejede rettighederne til mærket Big Ben. Det færdige navn gjorde det lettere at distribuere produkterne, ud over til Europa, også til Nordamerika og fjernere markeder.

Ved indvielsen af den moderne fabrik i Roermond i december 1972 deltog guvernøren for Limburg. Ved samme ceremoni fik virksomheden titlen "Koninklijk" (kongelig) i dronning Julianas navn. Det officielle navn blev dermed Elbert Gubbels & Zonen – Koninklijke Fabriek van Tabakspijpen. Mærket Royal Dutch, indført til minde om titlen, virkede samtidig som modvægt mod, at Big Ben blev opfattet som en engelsk vare.

Den Sidste Fabrik i Beneluxlandene

Ved slutningen af 1970'erne var Hillen i den belgiske by Bree den eneste fabrik ud over Gubbels, der producerede briarpiber i regionen. Dette finansielt trængte selskab blev opkøbt i 1980, og dermed skiftede også mærket Hilson, der stod stærkere end Big Ben på det tyske marked, ejer. Efter lukningen af anlægget i Bree var Gubbels tilbage som den eneste fabriksmæssige briarpibeproducent i Beneluxlandene. I de følgende år blev der også tilføjet licenserede designserier i samarbejde med bilmærker til produktionsprogrammet.

I slutningen af 2000'erne, i takt med det svindende marked, blev virksomheden mindre og flyttede til et mere beskedent anlæg i Herten. I marts 2012 blev der indgivet konkursbegæring; ifølge registreringerne blev virksomheden dog omstruktureret og genoptog sin virksomhed samme år. I hollandsk pibefremstilling regnes Gubbels for repræsentanten for seriefremstilling, over for enkeltmandsmestre som Martin Romijn.