Hilson

Hilson er et fabrikspibemærke, grundlagt i byen Bree i den belgiske region Limburg, som i anden halvdel af det tyvende århundrede blev kendt i mange europæiske lande. Virksomheden blev i sit eget land omtalt med navnet på brødrene Hillen (Broers Hillen), mens piber sendt til udlandet bar stemplet Hilson; det antages, at navnet er en sammensætning af efternavnet Hillen og den engelske endelse "son".

Fra værkstedet i Bree til fabrikken

Ifølge kilderne er virksomhedens kerne et lerpibeværksted, grundlagt i 1846 i Bree; den mest udbredte fortælling knytter grundlæggelsen til Jean Knödgens navn. Pipedia-opslaget angiver derimod direkte det samme år til navnet Hillen, så identiteten på den første grundlægger er omdiskuteret mellem kilderne. Det, man er enige om, er, at virksomheden i slutningen af 1800-tallet gik over til familien Hillen gennem et svigersønsforhold, og at lerpibe-produktionen med tiden blev afløst af briar. Da man nåede 1920'erne, kunne anlægget i Bree forarbejde briarpiben fuldt ud internt.

Ifølge overleveringen var det familiens anden generation, der efter Anden Verdenskrig for alvor fik gang i eksporten: én bror overtog salget, en anden produktionen, og de fremmedsprogskundskaber og bekendtskaber, der blev opnået under krigsårene, gjorde det lettere at åbne sig ud over Belgiens grænser. Denne detalje hviler på en enkelt kilde og bør derfor læses med forbehold.

Serier og produktionsforståelse

Hilson satsede på maskinstøttet serieproduktion frem for enkeltstående håndlavede piber; på denne måde befinder mærket sig i fabriksenden af skellet mellem artisan-pibe og fabrikspibe. 1960'erne og 1970'erne var mærkets mest produktive periode. Kataloget spredte sig over et bredt udvalg, der omfattede lige og bøjede korpusser samt blanke, sandblæste og rustikke overflader. Serienavne som Fantasia, Bolero, Maestro, Avanti, Unicorn, Viva, New Tone og Royal Club ses ofte på stemplerne på datidens Hilson-piber. At mærket opnåede en stabil håndværkskvalitet uden at satse på en prangende klasse anses for at være det, der især definerede dets anseelse i Europa.

Ud over serieproduktionen findes der en undtagelse, som samlere en gang imellem støder på: MASTRO-stemplede freehand-korpusser. På disse eksemplarer læses signaturen A. M. Sanoul. Det skal nævnes, at både stemplet og signaturen kun nævnes i én kilde, og at der ikke er fundet nogen uafhængig registrering af den mester, signaturen tilhører.

1980 og tiden derefter

1980 er virksomhedens vendepunkt. Hillen var det år i alvorlige økonomiske vanskeligheder, og den eneste anden store virksomhed, der producerede briarpiber i Benelux-landene, var Gubbels-fabrikken i den hollandske by Roermond. Overtagelsen skete ved sammenfaldet af disse to forhold. Set fra Gubbels' side lå logikken i, at Hilson på visse markeder, som Tyskland, havde en større kendthed end virksomhedens eget mærke Big Ben; det var lige så meget navnet som selve virksomheden, der blev købt.

Anlægget i Bree lukkede kort efter; produktionen blev flyttet til Roermond. Dermed fortsatte Hilson, som et belgisk-oprindeligt mærke, sin vej med hollandsk produktion. I dag forbliver de gamle Bree-fremstillede eksemplarer af interesse for periodesamlere via deres stempler og serienavne.