Kai Nielsen

Kai Nielsen er en dansk pibemager, født i Vordingborg i 1951. Ligesom de fleste danske mestre lærte han faget ved værkstedsbænken og har videreført sin produktion, først i familiens værksted, siden på sit eget arbejdssted på Fyn. De piber, han laver, hører til den afmålte, klassisk nære fløj af den retning, der kaldes Den Danske Skole.

Familiens fabrik og Faaborg-årene

Familien Nielsens forbindelse til piber går tilbage til Bari-fabrikken, som hans far Viggo Nielsen grundlagde i Kolding i Jylland i 1948. Kais første arbejde på denne fabrik var de halve dage, han arbejdede i sine unge år for at tjene lommepenge; i 1972, som enogtyveårig, gik han over til fuldtidsproduktion. Fabrikken blev afhændet i anden halvdel af 1970'erne; kilderne nævner både 1975 og 1978 for dette salg.

Efter salget af fabrikken begyndte far Viggo sammen med sine to sønner Kai og Jørgen at lave de piber, der er kendt under navnet Faaborg. Denne trepersoners ordning varede længe, og i perioder med faldende salg måtte brødrene tage arbejde uden for værkstedet. I de følgende år arbejdede far og ældste søn sammen i et fælles værksted på Fyn, og efter Viggos død blev Kai alene tilbage her. Broderen Jørgen Nielsen fortsætter sin produktion i et separat værksted.

Markeder og størrelser

Piber signeret Nielsen blev først kendt i Tyskland og nåede siden Japan og USA. De tyske køberes vane førte til, at en betydelig del af produktionen blev lavet til 9 mm-filter; efterhånden som markedet udvidedes, steg andelen af eksemplarer uden filter. Størrelsespræferencen varierer også efter land: piber med små korpus har fået mest opmærksomhed i Japan, mens de store har fået mere i Tyskland og USA. For den årlige produktion angiver kilderne tal i hundredvis; det oftest nævnte spænd er 300-400 piber, og nogle lister nævner lidt højere anslag.

Stempler og gradering

Værkstedets mærkningssystem viser ikke kun overfladekvaliteten, men også om piben har et filterlejr eller ej: piber uden filter får i stigende rækkefølge et til fire "V"'er, mens dem med filter får et bogstav. Eksemplarer af de mest udsøgte blokke holdes adskilt under navnet "Jewels of Denmark" og gradueres fra A til D; A er det øverste trin. Selvom detaljerne i bogstavrækkefølgen varierer lidt fra kilde til kilde, er den grundlæggende logik den samme: den, der ser på stemplet, kan danne sig en mening om piben uden at skille mundstykket ad.

Materiale og håndværk

Værkstedets primære råmateriale er korsikansk briar, og blokkene lufttørres i årevis, før de bearbejdes. Blandt mundstykkematerialerne dominerer ebonit og cumberland, og af og til bruges også akryl; mundstykkerne skæres for hånd og tilpasses hver enkelt pibe individuelt. Denne værkstedsbænk har også fungeret som et læringssted: Kurt Balleby, der i dag er kendt under eget navn, gik i lære hos Kai Nielsen i begyndelsen af 1980'erne og begyndte sit arbejde med mundstykkefremstilling.