Karl Erik

Karl Erik er et pibemærke, som danskeren Karl Erik Ottendahl (1942-2004) skabte ud fra sine to fornavne. Når man taler om den danske skole, tænker de fleste på arbejder, der fremstilles i få eksemplarer, er unikke og dyre; Ottendahl satte sig derimod det stik modsatte mål og forsøgte at gøre freehand-piben til et produkt, en ryger med middelindkomst kunne have råd til. I den forbindelse opbyggede han en helt egen ordning, hvor han ikke skjulte brugen af drejebænk, men hvor den endelige form blev overladt til hånden. Et produktionsliv på næsten fyrre år omfatter både et værksted med femten ansatte og et enmandsværksted.

Fra Aalborg til Nairobi

Ottendahl blev født i Aalborg nord på Jyllands halvø. Han stiftede bekendtskab med piben som fjortenårig, og efter afsluttet skolegang begyndte han som seksten-årig en læretid som litograf. At udskære piber var i disse år en fritidsbeskæftigelse; de fleste af hans tidlige arbejder blev foræret til erfarne mestre på arbejdspladsen. I 1962 rejste han til Kenyas hovedstad Nairobi for at fortsætte sit fag; da han der ikke kunne finde en pibe, han kunne lide, dækkede han selv sit eget behov med egne hænder. Da han tre år senere vendte hjem, gav litografien ham ikke tilstrækkelig indtægt, så han begyndte at sælge nogle piber for at øge sin indkomst. Disse arbejder gav han sine to fornavne og stemplede dem med bogstaverne "KE". Det ændrede sagens gang, da flere af Københavns store tobakshandlere tog hans piber ind på hylderne: Ottendahl skaffede sig bedre udstyr og gik over til at udøve faget på fuld tid. Mærkets begyndelse placeres i registreringerne som regel til midten af 1960'erne.

Produktion delt mellem drejebænk og hånd

Da efterspørgslen voksede, flyttede man omkring 1967-68 til et større lokale, og de første medarbejdere blev ansat. Det egentlige gennembrud kom med forbindelsen til det New York-baserede Wally Frank Ltd.; importøren søgte danske freehand- og fantasipiber, der kunne indpasses blandt de prisvenlige produkter i kataloget, men uden at gå på kompromis med håndværket. Værkstedet voksede med tiden til femten personer, produktionen blev opdelt i faser, og hver mester specialiserede sig i en bestemt opgave. Bent Nielsen og Peder Christian Jeppesen, der begge gik gennem denne stab, blev senere pibemagere kendt under deres egne navne.

Ottendahls definition af "håndlavet" udelukkede ikke, at den grove formgivning blev udført på automatiske drejebænke; det var i den endelige form og finish, hånden kom ind i billedet, og det sagde mesteren åbent. Den afgørende detalje, der bestemte resultatet, var, at han holdt sig fra kopifræseren: der findes mange KE-piber, der ligner hinanden, men ingen er en nøjagtig kopi af en anden. Størstedelen af mundstykkerne kom næsten færdige fra Stanwell, og sandblæsningen blev ligeledes hovedsageligt udført hos samme firma.

Værkstedets produkter blev ikke kun solgt under eget stempel. Der blev også produceret under navne som Champ of Denmark, Knute, Larsen & Stigart, Shelburne, Garrick, Sven Egholm og Wenhall til det danske og amerikanske marked. Da disse navne til tider blev blandet sammen, ja endda brugt sammen på den samme pibe, er det i de fleste eksemplarer ikke muligt at foretage en sikker skelnen ud fra stemplet.

Kvalitetsstempler

I det gamle system blev kvaliteten angivet med tal, der steg fra 4 til 1, og de unikke eksemplarer, der var lavet helt i hånden fra ende til anden, fik stemplet "Ekstravagant". I det efterfølgende system blev tallene erstattet af bogstaver ordnet fra D til A; Ekstravagant-eksemplarerne blev til gengæld opdelt i trinene C, B, A, AA og AAA. Stemplet "II S", der falder uden for dette system, har længe været diskuteret blandt samlere. Ingen af de forklaringer, der cirkulerer i miljøet, er bekræftet; det eneste punkt, der kan verificeres, er, at disse piber udelukkende gik til det amerikanske marked.

Tilbage til at arbejde alene

På grund af at freehand-piben mistede popularitet på verdensplan, og på grund af købernes pristryk, stoppede Ottendahl helt eksporten til USA i 1987. At lede værkstedet gav ham ikke tid til at sætte sig ved sin egen drejebænk; i 1990 trak han sig fra ledelsen og vendte tilbage til at arbejde alene igen. I denne sidste periode nærmede han sig mere klassiske former, betragtede åren i den briar (lyngrod), han brugte, som det afgørende for formen, og skar selv sine mundstykker i hånden. I 1990'erne designede han et par modeller til Stanwells H.C. Andersen-serie. Omkring 1998-99 overdrog han de tyske rettigheder til navnet "Karl Erik" til Planta Tabak-Manufaktur; derefter signerede han sine egne arbejder, som han sendte til det tyske marked, med sit efternavn, stemplet "Ottendahl". Efter tretten års pause genåbnede salget i USA i 2000. Ottendahl døde den 12. september 2004 i sit hjem i Korsør på Sjælland efter et slagtilfælde.