London Meerschaum

London Meerschaum var, i modsætning til hvad navnet antyder, ikke en produktion i London, men en lille pibevirksomhed, der fremstillede piber i byen Cowbridge i regionen South Glamorgan i Wales. Virksomheden blev grundlagt af Alistair McKay Mitchell og hans hustru Anne Mitchell, et par, der havde arbejdet med meerskum i Østafrika, før de slog sig ned i Storbritannien; mærkets historie begynder derfor ved minerne ved foden af Kilimanjaro.

Fra Afrika til Wales

Ifølge familieoverleveringen etablerede parret først et anlæg til bearbejdning af meerskum i industrikvarteret i Nairobi i Kenya, senere i byen Arusha i Tanzania. Råmaterialet blev skaffet fra blokke udvundet i Amboseli-området ved foden af Kilimanjaro. Tanganyika Meerschaum Corporation, der udnyttede de samme forekomster, blev grundlagt i 1955 og introducerede østafrikansk meerskum på verdensmarkedet; overleveringen nævner også Mitchell-parrets foretagende under dette navn, men forbindelsen mellem de to virksomheder er ikke bekræftet af uafhængige kilder. Regionens sten anses for at være hårdere og mindre porøs end Eskişehir-sten; den skelnes også ved sine toner, der spænder fra mørkegul til brun. Datidens engelske pibefirmaer fulgte nøje denne kilde; det angives, at GBD-mærkets blokmeerskum-serie også opstod ud af denne forbindelse.

Da indkøbet af rå blokke blev afskåret efter Tanzanias uafhængighed, flyttede familien til Storbritannien. Ifølge overleveringen blev der fundet en somalisk mellemmand, og forsyningen skiftede denne gang til sten af somalisk oprindelse; alle piber, der kom ud af værkstedet i Cowbridge, blev bearbejdet af disse blokke.

Produktion og produkter

Værkstedet i Cowbridge var lille i omfang, men nøjedes ikke med håndarbejde og støttede sig også til maskiner. Hovedemner blev udskåret på en italiensk kopimaskine, og de sorte plastikmundstykker (stem), der blev monteret på piberne, kom også fra samme land. At kammerets munding blev mørknet på en varm plade for at give den et mørkt bånd, var en praksis, der stammede fra Arusha-årene; det er også den detalje, der giver mærkets piber deres genkendelige udseende.

Produktsortimentet var ikke begrænset til ren meerskum. På værkstedet blev der også fremstillet modeller, hvor et meerskumhoved var monteret på et træskaft; det vides, at denne type piber var populær i England. I optegnelserne nævnes også en majskolbeformet model.

BELT-stemplet og lukningen

Det berettes, at London Meerschaum også fremstillede piber stemplet BELT eller THE BELT. De kendte eksemplarer har både glatte og sandblæste hoveder og bærer betegnelsen "Genuine Block Meerschaum" på hovedet; på nogle af dem findes engelske sølvsmedestempler på sølvringene. Med hensyn til linjeføring minder de om Peterson-systempibernes fuldt buede form, og mundstykkerne ligner også P-Lip; men rørgangen er ikke boret ud på mundstykkets overside, men i spidsen. Det ser ud til, at serien var på markedet senest i 1950'erne. Nogle kilder forbinder mærket med Pomeroy & Cooke Ltd., men denne forbindelse er ikke bekræftet.

Efter Alistair Mitchells død valgte Anne Mitchell ikke at fortsætte virksomheden, og værkstedet lukkede. Lukningsåret fremgår ikke tydeligt af optegnelserne. London Meerschaum huskes i dag som et af de få mærker, der bærer sporet af det afrikanske meerskums kortvarige tilstedeværelse i britisk pibeproduktion.