Michel

Michel er ikke navnet på et pibeværksted, men på en tobaksforretning. Maison Michel, der blev drevet af Michel J. Mitchell i North Carolina, fulgte datidens udbredte praksis og lod, i stedet for selv at skære sine piber, færdige fabriksprodukter prægede med sit eget navn. Derfor svarer signaturen Michel ikke til ét enkelt værksted, ét enkelt land eller én enkelt håndværksforståelse.

Privatlabel-ordningen

I midten af det tyvende århundrede lod store tobakshandlere, for at udvide deres sortiment, anerkendte fabrikker fremstille partier under deres eget navn. Piber prægede med Michel er også et produkt af denne ordning. Stemplerne på de eksisterende eksemplarer stemmer ikke overens: nogle viser oprindelsen "Made in England", andre Frankrig, andre igen Danmark. Denne uensartethed peger på, at forretningen samarbejdede med flere leverandører gennem årene. Ifølge optegnelserne dateres størstedelen af piberne til 1960'erne og 1970'erne. Hvornår selve forretningen åbnede, er derimod ukendt.

To separate stempler er kendt: MICHEL og MICHEL DELUXE. På en del af Deluxe-rækken ses Charatan-logoet sammen med oprindelsesstemplet "made in London England"; disse eksemplarer anses for at være fremstillet til forretningen på den engelske fabrik. Hvilke værksteder de øvrige stempler tilhører, er derimod stort set ikke afklaret. Under samme navn kan der derfor findes både eksemplarer med høj briar-håndværksmæssig kvalitet og almindelige seriefremstillede stykker; forskellen mellem to piber springer nogle gange i øjnene selv inden for én og samme montre.

Lager på lager

Efter Michel Mitchells død i 1980 solgte hans søster forretningen til en bank, og den usolgte beholdning forsvandt ikke, men ventede på lageret i næsten fyrre år. Da denne beholdning kom på markedet gennem en samlet auktion i begyndelsen af 2020'erne, blev hundredvis af helt ubrugte Michel-piber spredt til brugtmarkedet med korte mellemrum, og lange diskussioner om mærkets identitet begyndte. Fordi de aldrig er blevet røget på trods af de mange årtier, der er gået, hører disse piber til de sjældne eksemplarer, der viser periodens fabrikshåndværk og lakforståelse i uspoleret stand. At den samme hovedform dukker op med forskellige oprindelsesstempler er også et af de spor, der understøtter, at forretningen ikke holdt sig til én enkelt leverandør.

Vurdering

Stemplet Michel er set fra en samlers synspunkt ikke en producents signatur, men et spor efter et salgssted. Vejen til at identificere en Michel-pibe går ikke gennem navnet, men gennem form, mundstykkets (stem) opbygning, hovedets proportioner og oprindelsesstemplet; det er kun disse detaljer, der afslører den egentlige producent. Derfor betragtes artiklen mere som et vindue ind til midten af det tyvende århundredes privatlabel-ordning end som historien om ét enkelt mærke. Den samme forsigtige læsning gælder også for eksemplarer af dansk oprindelse: oprindelsesstemplet angiver det land, hvor produktionen fandt sted, ikke værkstedets navn.