Missouri Meerschaum

Missouri Meerschaum er verdens ældste og største virksomhed, der fremstiller piber af majskolber. Mærket, der siden 1869 har været aktivt i byen Washington i den amerikanske delstat Missouri, har givet byen tilnavnet "Verdens hovedstad for majskolbepiber". Den majskolbepibe, der er kendt for sin letvægt, regnes for et af de mest genkendelige symboler på amerikansk pibekultur i over halvandet århundrede; Missouri Meerschaum er den førende af de virksomheder, der har videreført denne tradition i industriel skala til i dag.

Grundlæggelse og Henry Tibbe

Virksomhedens oprindelse går tilbage til tømreren Henry Tibbe (1819-1897) fra den hollandske by Enschede. Efter at den store brand i byen havde ødelagt hans værksted, udvandrede Tibbe med sin familie til Amerika i begyndelsen af 1860'erne og åbnede en træforretning i Washington. Ifølge fortællingen bad en bonde, der selv havde drejet sig en pibe af en majskolbe, Tibbe om at gøre det samme på en drejebænk; de resulterende piber blev så efterspurgte, at Tibbe hurtigt viede sig helt til pibefremstilling. Ifølge kilderne hed den bonde, der afgav denne første bestilling, John Schranke; mens virksomheden anfører 1869 som sit grundlæggelsesår, daterer nogle forskere begivenheden til 1872.

Den egentlige nyskabelse, der adskilte Tibbes piber fra andre, var en overfladebehandling, han udviklede sammen med en kemikervens: en gipsbaseret puds påført kolbens yderside, som udjævnede den porøse overflade, fyldte skallen ud og gjorde piben holdbar. Metoden blev patenteret den 6. juli 1878. Produktionen flyttede i 1877 til en større, dampdrevet bygning, og i 1883 ansøgte Tibbe og hans søn Anton om varemærkeregistrering.

Navnets oprindelse og ejerskab

Mærkets navn er en bevidst henvisning til et af pibeverdenens mest ansete materialer. På grund af sin letvægt, porøse struktur og kølige røg blev kolbepiber sammenlignet med den kostbare merskumspibe og fik i folkemunde tilnavnet "Missouri-merskum". Far og søn Tibbe udstillede deres piber under dette navn i 1887, og virksomheden ændrede i 1907 officielt sit navn fra H. Tibbe & Son Co. til Missouri Meerschaum Company. Familien overlod ledelsen i 1912, og virksomheden gik over til Edmund Henry Otto; den forblev i Otto-familiens hænder i flere generationer.

Kolbepiben var blevet en hel industrigren i Franklin County: i 1925 var der omkring et dusin fabrikker alene i dette county, de fleste i Washington. I samme by fremstillede Buescher Corn Cob Pipe Company – som George Buescher Jr. formaliserede i 1941 – i 1960'erne foruden kolbepiber også piber af hickory og kirsebærtræ. Samtlige disse virksomheder er lukket; kun Missouri Meerschaum har overlevet til i dag.

Kolbepibens plads i pibeverdenen

De vigtigste grunde til kolbepibens brede accept opregnes som følger:

• Kolben er naturligt porøs og optager fugt; den giver en tør og kølig røg.

• I modsætning til briar kræver den ikke en lang indrygningsperiode; den giver fra første fyldning en neutral røgsmag, der ikke blander sig med tobakkens egen smag.

• Netop denne neutralitet gør, at den accepteres som redskab til smagsprøvning blandt tobakseksperter og blandere.

Der bruges ikke almindelig markmajs til kamrene. Virksomheden dyrker en hvid hybridmajs udviklet specielt til pibefremstilling ved Missouri-universitetet, som giver store, tykke kolber; forædlingsarbejdet begyndte i 1946 under tilsyn af Dr. Marcus Zuber fra universitetet. De høstede kolber tørres i cirka to år, før de forarbejdes. For hverdagsdetaljer, se artiklen vejledning i brug af majskolbepiber.

Modeller og ikoniske navne

Det mest berømte billede forbundet med mærket er general Douglas MacArthurs kæmpemæssige majskolbepibe. Ifølge fortællingen sendte generalen tegninger med de ønskede mål til fabrikken; det resulterende design med langt skaft og dybt kammer kom på kataloget under navnet "MacArthur 5-Star". MacArthurs vane med at brænde en ring i skaftet på hver ny pibe videreføres stadig i den model, der fremstilles i dag. Modellens berømmelse tilskrives 1951 og de bestillinger, der strømmede ind til fabrikken efter, at præsident Truman afskedigede generalen.

Virksomheden har i dag over tredive modeller; blandt de mest kendte er den enkle Legend, den store filterudstyrede Country Gentleman, Diplomat, Freehand og Huck Finn. Mark Twain og tegneseriefiguren Skipper Skræk (Popeye) nævnes også blandt de navne, der er blevet identificeret med kolbepiben; andre pibe-forbundne personligheder behandles i artiklen berømte piberygere.

I dag

Missouri Meerschaum fortsætter sin produktion i den historiske fabriksbygning ved Missouri-flodens bred i byen Washington; bygningens ældste del dateres til 1884. Med en stab på næsten fyrre personer produceres der angiveligt omkring tre tusind piber om dagen og næsten syv hundrede tusind om året. Dette tal ligger langt under førkrigsniveauet: i begyndelsen af 1940'erne beskæftigede fabrikken 125 personer, og produktionen blev talt i millioner. Bygningen huser samtidig et lille virksomhedsmuseum med udstillingsgenstande fra verdensudstillingen i St. Louis i 1904 og gamle produktionsprotokoller.