Müllenbach & Thewald

Müllenbach & Thewald er et firma grundlagt i 1830 i byen Höhr (i dag Höhr-Grenzhausen) i den tyske Westerwald-region, som stemplede sine piber med M&T og fortsatte produktionen frem til 1972. Firmaets historie er interessant, fordi den samler den tyske pibeindustris overgang fra håndværk til fabrik, fra ler til træ, under ét tag.

Et værksted i lerets by

Westerwald er en egn kendt gennem århundreder for sit gode ler og stentøj; regionens ovne har solgt keramik til store dele af Europa. På et sådant sted var fremstilling af lerpiber et naturligt fagområde, og firmaet begyndte netop dér: man drev handel med Höhr-keramik sammen med egne lerpiber. Det var slægtskab, der bragte partnerne sammen. Jakob Müllenbach (1800-1876) og Wilhelm Thewald (1807-1888) var svogre, gift med henholdsvis Maria Magdalena og Catharina fra familien Friesehahn.

Træ og drejebænk

Ved midten af århundredet udvidedes firmaets sortiment: efter 1848 begyndte man at lave piber af forskellige træsorter, der voksede i Tyskland, og i 1860 kom briar med i programmet. Dette årstal er bemærkelsesværdigt, fordi det viser hvor tidligt den briar-mode, der opstod i Frankrig, fik gennemslag i Tyskland. Produktionsmetoden ændrede sig lige så hurtigt; det der i starten udelukkende var håndsvejet, begyndte efter 1864 at blive lavet med maskiner. Efter århundredeskiftet — kilderne angiver ikke et præcist år — åbnede endnu et værksted i Vallendar, der udelukkende behandlede briar. M&T blev anset for et respekteret mærke i kredsen, men kom aldrig blandt de allerstørste i den tyske pibeindustri.

Ødelæggelse og genopbygning

Luftangrebet den 5. januar 1945 ødelagde Höhr voldsomt; firmaets administrationsbygninger og pibeværksted blev også ubrugelige. Reparationen begyndte i maj samme år, og produktionen genoptoges først den 15. januar 1947. Da anlægget, der blev etableret i Höhr-Grenzhausen, var større end det gamle, var briar-værkstedet i Vallendar ikke længere nødvendigt og blev lukket. Ifølge optegnelserne arbejdede 47 personer i pibeafdelingen ved udgangen af 1949, hvor man ud over briar også producerede med andre træsorter; samme kilder angiver, at over en tredjedel af værkstedets personale midt i 1950'erne bestod af kvindelige arbejdere.

Enden nærmer sig

Problemerne blev synlige omkring 1970. Det økonomiske prisniveau, som var firmaets vigtigste grundlag, blev fyldt med produkter fra italienske og franske værksteder, der udvandt briar fra egen jord og arbejdede med langt lavere lønomkostninger. Lagt sammen med et forældet modelsortiment kunne selv M&T's øverste serier ikke holde stand mod Oldenkott og Vauen på det tyske hjemmemarked. Sådan endte en produktionshistorie på over 140 år i 1972. Værkstedets sidste driftsansvarlige, Norbert Gerharz, opgav dog ikke drejebænken; han fortsatte som selvstændig pibemager og signerede sine piber med navnet "Vallberg". Firmaet forlod pibeproduktionen helt og vendte sig mod lerudvinding, hvor det, efter det oplyste, stadig er aktivt i dag.