Northern Briar Pipes

Northern Briar Pipes er et lille pibeværksted, der opstod omkring Stockport i det nordvestlige England og har været i samme families hænder gennem tre generationer. Navnet er i dag synonymt med Ian Walker; hele mærkets produktion kommer fra én mesters bord, og hver pibe formes fra ende til anden i hånden. Produktion i fabriksmålestok har aldrig været på tale; værkstedet er forblevet en familievirksomhed, der lever af håndværk.

En håndværkslinje gennem tre generationer

Familiens tilknytning til pibefaget etableres, da Ian Walkers bedstefar George Walker i 1922 begyndte at arbejde hos Duncan Briars. Ifølge kilderne blev George Walker efter en lang læretid udnævnt til værkfører på fabrikken i 1931 og var ansvarlig for oplæring af pibemagere og polerere. Efter i alt seksogtredive år på fabrikken forlod han Duncan i 1958 og grundlagde samme år sammen med sin søn Peter Walker et værksted, der leverede pibereparation til tobakshandlere i hele Det Forenede Kongerige. Navnet Northern Briar stammer fra dette reparationsværksted.

Ian Walker gik ind i faget i 1972, lige efter han var færdig med skolen. Det trin, der ændrede virksomhedens retning, var familiens køb af en tobaksbutik i Heaton Moor-kvarteret i Stockport i 1983: på det tidspunkt havde Ian Walker overtaget alle reparationerne, og han begyndte at forsøge sig med at lave sine egne piber til butikkens hylder. Da forsøget lykkedes, bredte produktionen sig først til butikker i nærheden, siden til hele landet. Hans bekendtskab i denne periode med Bill Taylor, mesteren bag mærket Ashton, og den støtte, han fik fra ham, nævnes ofte som vendepunktet, hvor værkstedet fandt sin egen linje.

Produktion og kvalitetsgrader

Northern Briar-piber laves af italiensk rodtræ (briar); det oplyses, at forsyningen af kubber kommer fra samme kilde, som Bill Taylor brugte. Mundstykker købes ikke færdige, men skæres i hånden af vulkanit- eller Cumberland-stænger; mesterens ry i miljøet hviler i vid udstrækning på netop dette mundstykkearbejde.

Værkstedets mest kendte overfladebehandling er rustikeringen kaldet Rox Cut: en bearbejdningsmetode, der giver overfladen en dyb og markant struktur, og som regnes for mærkets signatur. Produkterne inddeles i to grader, Premier og Regal; ifølge mesterens egen definition er Premier den øverste gruppe, mens Regal er en serie med lidt mere fleksible kriterier. Formrepertoiret hviler tungt på de engelske klassikere, altså billiard og beslægtede proportioner; mesterens bidrag ligger i de afmålte ændringer, han foretager i disse formers linjer.

Anerkendelse og status i dag

Værkstedet begyndte fra 1999 at vise sig frem på pibemesser og klubarrangementer i Det Forenede Kongerige. Ifølge overleveringen fik Ian Walker også bestillingen på de halvtreds identiske piber, der blev fremstillet til det britiske pibe-rygemesterskab i 2005. Mesterens første deltagelse i udlandet fandt sted i Chicago i 2006; mærkets kendskabsgrad i Nordamerika steg herefter.

Værkstedets nuværende adresse er ikke fast. Ian Walker bor sammen med sin kone på en kanalbåd og holder også sit værksted der; da de britiske ankringsregler ikke tillader ophold på samme sted i mere end to uger, flytter hjem og værksted sig langs landets kanaler og floder. Mærket er stadig aktivt i dag, og produktionen bevarer sin enmandsskala.