Pamplin: Virginias Lerpibe-By

Pamplin er det fælles navn for en by i Appomattox County i delstaten Virginia og den lerpibeproduktion, der blev drevet der. Det er ikke navnet på én bestemt mester eller ét kommercielt mærke, men på en produktionstradition, der strækker sig over to århundreder: millioner af lerpiber blev formet her, først i hjemmene og siden på en fabrik, der blev opført i udkanten af byen. I amerikansk arkæologi bruges navnet Pamplin også som et referencepunkt til at datere pibefragmenter, der findes ved udgravninger.

Fra hjemmeproduktion til fabrik

Ifølge overleveringen går pibefremstillingen i egnen tilbage til 1740'erne, da de første europæiske bosættere ankom. Denne beskæftigelse, der i lang tid blev drevet som en hjemmeindustri, var en lille virksomhed, hovedsagelig drevet af kvinder: egnens mørkerøde ler blev formet i hånden eller med enkle forme og brændt i ovne opført i nærheden af hjemmene. Det, der gjorde denne produktion genkendelig, var råmaterialet. Fordi man brugte den lokale røde ler i stedet for det hvide kaolin, der bruges i engelske piber, kan Pamplin-piber genkendes ved første øjekast.

Målestokken ændrede sig omkring 1879, da en pibefabrik begyndte at fungere i udkanten af byen. I optegnelserne nævnes E. H. Merrill Co. fra Akron i delstaten Ohio som anlæggets grundlægger. Anlægget var udstyret med fodbetjente presmaskiner med udskiftelige metalforme; på den måde kunne de former, hjemmeproducenterne tidligere havde lavet én ad gangen, nu fremstilles i serie. Fabrikken og hjemmebænkene delte visse forme, men hver side havde også sine egne særegne former.

Opgang og afvikling

Virksomheden skiftede hænder gennem årene og gik under forskellige navne; i optegnelserne findes navnene Merrill and Ford, Akron Smoking Pipe Company og Pamplin Smoking Pipe and Manufacturing Company. Produkterne blev pakket i tønder og sendt ud i hele landet, af og til også til udlandet. Anlægget, der i en periode regnedes for USA's største lerpibeproducent, fremstillede ifølge optegnelserne en million piber om måneden i 1935.

Lerpibeindustrien nåede sit højdepunkt omkring 1919 og begyndte derefter at gå tilbage, efterhånden som cigaretten bredte sig. Virksomheden blev solgt på auktion i 1938; de nye ejere forsøgte sig med gave- og prydpiber samt med at videresælge egnens hjemmeproducenters arbejder, men fandt ingen holdbar løsning. Selskabet blev afviklet i 1952.

Efterladt spor

Det cirka tre tønder land store område, hvor fabriksbygningen med sin træramme, den nedslidte teglovn og den styrtede skorsten stadig står, blev i 1980 optaget både på Virginias fortegnelse over historiske steder og på USA's nationale register over historiske steder. Ifølge registreringsmyndigheden er området i dag indrettet som museum.

Pamplin-piber har typisk et forholdsvis stort hoved og et kort skaft; på skaftet blev der desuden monteret en lang rørstang. I Henry og Jean Hamiltons undersøgelse, udgivet i 1972, blev tusindvis af piber fra egnen gennemgået, og over tredive separate former blev identificeret. Denne typologi er stadig et referencegrundlag for at bestemme, hvilken periode fragmenter fundet på amerikanske udgravningssteder tilhører. Pamplin regnes dermed, sammen med andre amerikanske anlæg som Missouri Meerschaum, der fremstillede billige hverdagspiber, for et af de dokumenterede led i landets pibehistorie.