Ted Bihlmaier (TAB Pipes)

Ted Bihlmaier er en amerikansk håndværker, der signerer sine piber med stemplet "TAB", afledt af hans initialer. Han kom sent til håndværket. Ifølge sin egen fortælling var begyndelsen tilfældig: hans far sendte ham i 2008 sin pibesamling, som han ikke længere kunne bruge, og for at forstå, hvad disse piber, han pludselig havde fået, egentlig var, tog han året efter til pibemessen i Chicago. Dette skridt, født af nysgerrighed, udviklede sig i løbet af nogle få år til en bænk med regelmæssig produktion. Kilden til denne fortælling er mesteren selv; der er ingen mulighed for at sammenligne med et uafhængigt register.

Læretid og de første piber

Navnet, han mødte på messen, var den letiskfødte mester Maigurs Knets. At Knets boede på Wisconsin-siden af delstatsgrænsen, omkring tyve minutters afstand væk, lettede sagen; ved gentagne besøg lærte Bihlmaier alle faser af pibefremstillingen herfra. Da kilderne ikke oplyser de to mestres bopæle ud over denne relative angivelse, kendes det ikke med sikkerhed, hvilken delstat Bihlmaiers bænk er tilknyttet. Denne form for overførsel fra mester til lærling regnes som en almindelig vej i den amerikanske håndlavede pibescene.

Begyndelsen bestod mest af at lave pibetampere frem for piber. Efterhånden som de små dreje- og finisharbejder gav ham rutine, kom turen til hovedet, og mesteren fremstillede efter sigende sine første salgbare piber i 2010. Ifølge hans egne oplysninger gik han i 2020 på pension efter mere end tredive års tjeneste inden for retshåndhævelse, og herefter voksede den tid, han bruger ved bænken; produktionen gik dermed fra at være en fritidsbeskæftigelse til at blive hans egentlige arbejde. Ingen af disse datoer er blevet bekræftet med et officielt register.

Designtilgang

Ifølge Bihlmaier selv kunne han godt arbejde med klassiske mål, men finder de grundlæggende former for statiske; derfor undgår han at lave to piber ens. Vanen med at tilføje en lille, men skelnende detalje til hvert hoved bringer produktionen væk fra seriemæssige forme og nærmere enkeltstykkehåndværk. Blandt de detaljer, der fremhæves i forhandlerbeskrivelser og værkstedets egne opslag, er brugen af italiensk briar, udskårne overflader, der fortsætter langs skaftet, og turkis-indlæg placeret i hovedet; disse er beskrivelser baseret på producentens og forhandlerens udtalelser.

Denne tilgang placerer mærket på artisan-siden af skellet mellem fabriksproduktion og bænkproduktion: det årlige output er begrænset, der findes ikke noget formkatalog, og hver del designes for sig. Stemplet er holdt enkelt; på hovedet søges der ud over mesterens initialer hverken en modelkode eller et serienummer.

Plads i registrene

Bihlmaier regnes som en del af den samtidige amerikanske bænkgeneration, der har formet sig efter 2010'erne, ikke et firma med lang historie. Der findes få skriftlige kilder om mærket, og næsten alle tilgængelige oplysninger hviler på én enkelt førstehåndsfortælling eller på forhandleres markedsføring. Der er heller ikke kendskab til nogen registreret grundlæggelsesdato for mærket; 2010 nævnes kun som året for de første solgte piber. Derfor findes der ikke nogen sikker opgørelse over produktionsomfang, formfordeling gennem årene eller værkstedets beliggenhed.