Tsuge

Tsuge er mærket, der blev grundlagt i Tokyo i 1936 og i dag regnes for Japans største pibeproducent. Firmaets historie begynder faktisk ikke som en pibehistorie: grundlæggeren Kyoichiro Tsuge kom ind i faget som lærling hos en mester, der lavede elfenbenscigaretmundstykker. Vejen fra elfenbensmundstykket over kirsebærtræ til briar og til sidst de håndformede freehand-piber tegner også hovedlinjen i mærkets over firs år lange produktionshistorie.

Fra elfenbensmundstykke til pibe

Ifølge optegnelserne blev Kyoichiro Tsuge født i 1911 i Ishikawa-regionen i det vestlige Japan; det, der fortælles om hans families baggrund, bygger i vid udstrækning på firmaets eget katalog og er ikke bekræftet af uafhængige kilder. Da han i en ung alder mistede sine forældre, blev han bragt til Tokyo af slægtninge og begyndte at lære elfenbensmundstykke-håndværket. I datidens sprog blev disse tynde mundstykker også kaldt "pibe"; mærkets navn blev derfor knyttet til et tobaksredskab, længe før briar overhovedet blev forarbejdet.

Han åbnede sit eget værksted i 1936. Anden Verdenskrig fik dog hurtigt virksomheden ud af kurs; bænkene blev efter regeringens krav omdirigeret til produktion af træskæfter til geværer. Da krigen sluttede, var elfenbensforsyningen næsten umulig, så Tsuge skaffede kirsebærtræ fra Tohoku-regionen og fortsatte produktionen.

Efterkrigstidens pibebølge

Efterkrigstiden er den periode, hvor den vestlige pibevane slog sig ned ved siden af den traditionelle kiseru-kultur. Den amerikanske hærs pibetobak på markedet og fotografierne af Douglas MacArthur med en majskolbe-pibe fremmede denne interesse synligt. Tsuge, der havde planlagt at vende tilbage til mundstykkeproduktion, ændrede kurs mod piben, da man så, hvilken vej efterspørgslen gik: ved at ansætte håndværkere, der havde arbejdet med paraplyskafter, begyndte man at masseproducere billiard- og bent billiard-piber af kirsebærtræ. Det oplyses, at firmaet i sin travleste periode beskæftigede omkring hundrede og tyve håndværkere; dette tal er ikke bekræftet i uafhængige kilder.

I 1950'erne, da importeret briar blev tilgængelig, skiftede mærket til briar-piber. I denne periode blev der solgt piber, hvor en elfenbensudskærer havde skåret traditionelle motiver som Fuji-bjerget, de tre aber og en geisha ind i kammeret, som souvenirer til amerikanske soldater i Japan. Ifølge oplysningerne blev en betydelig del af de kirsebærtræspiber, der blev lavet i Japan i 1960'erne, sendt til de amerikanske styrker i Sydøstasien.

Læretid i Europa og Ikebana

I 1970'erne pressede yenens stigende værdi og konkurrencen fra billigere asiatiske producenter Tsuge til at søge nye veje. Firmaet sendte seks af sine håndværkere til værksteder i Italien og Danmark for at kunne lave piber med højere merværdi. To af dem, Fukuda og Sato, lærte freehand-pibefremstilling hos mestre som Sixten Ivarsson og Jørgen Larsen. Da de vendte hjem til Japan, fandt de freehand-piber, de fremstillede, først anklang i Amerika og siden i Tyskland og Schweiz.

Denne erfaring udviklede sig til mærkets mest kendte topserie, Ikebana. Ikebana-værkstedet, der drives under Fukudas opsyn, og hvor kun få mestre arbejder, fremstiller piber med bløde linjer, der tydeligt bærer præg af den danske skole. Tsuge er dermed blevet et af de sjældne mærker, der under samme tag både fortsætter en omfattende fabriksproduktion og et begrænset antal håndformede piber.