Uhle's (Uhle Tobacco Company)

Uhle's, fuldt navn Uhle Tobacco Company, er en tobaksforretning, der har drevet virksomhed i byen Milwaukee i delstaten Wisconsin siden 1939. Den regnes for et af de få eksempler, der er bevaret til i dag, på traditionen med "tobakshandleren, der laver sin egen blanding", som var udbredt i Amerika i midten af det tyvende århundrede: butikken er ikke en mærkefabrik, men en håndværksvirksomhed, der vejer og blander tobak bag disken og samtidig reparerer piber. At denne kontinuitet på over firs år også forklares med, at butikken kun har skiftet hænder mellem to familier; siden grundlæggelsen har ejerskabet kun skiftet én gang. I det amerikanske piberygemiljø nævnes navnet Uhle's derfor lige så meget som et stednavn som et mærke.

Grundlæggerens periode

Virksomhedens grundlægger er John H. Uhle; han omtales for det meste under navnet "Jack" i registrene. Butikken lå i sine første år på W. Michigan Street midt i Milwaukee og flyttede i anden halvdel af 1950'erne to gader videre til Wisconsin Avenue; det er også dens nuværende beliggenhed. Grundlæggerens daglige arbejde bestod af to opgaver: at reparere kundernes piber og at blande tobak i hånden bag disken. Den identitet, butikken har overleveret til senere generationer, er også født af denne dobbelthed.

Uhle tilføjede engroshandel til detailhandelen i 1950'erne og begyndte at levere sine egne tobaksblandinger og piber til autoriserede forhandlere i Midtvesten. Butikken gik dermed fra at være en enkeltbutiks håndværksvirksomhed til at blive et navn, der var kendt på regionalt plan.

Brødrene Steinbock

I februar 1982 overdrog grundlæggeren virksomheden til to brødre, der arbejdede hos ham, Jim og Jeff Steinbock. Jeff Steinbocks tilknytning til butikken går tilbage til 1974, årene hvor han arbejdede deltid under sit studie på University of Wisconsin-Milwaukee; han gik over til fuldtidsstilling i 1976 og blev butikschef i 1979. Det er registreret, at han lærte blandingskunsten direkte af grundlæggeren. Af brødrene forlod Jim branchen i 2006, og Jeff Steinbock forblev i spidsen for virksomheden.

Den mest synlige ændring i Steinbock-perioden er udvidelsen i 1996. I det lokale, der voksede til omkring 150 kvadratmeter, blev der tilføjet et opholdsområde, fugtskabe, hvor kunderne kunne opbevare deres tobak, og en separat piberygeafdeling; cigarafdelingen blev også udvidet i samme ombygning.

Blandinger og butikkens plads

Piberygetobakkerne, der bærer navnet Uhle's, er siden grundlæggelsen blevet blandet på butikkens egen disk. At blandingsviden overleveret fra grundlæggeren er blevet videreført, er grundlaget for virksomhedens kontinuitetskrav. Piben med signaturen "J.S.", udviklet af Jeff Steinbock til butikkens navn, er også kendt blandt kundekredsen. Virksomheden er medlem af Retail Tobacco Dealers of America samt lokale handelsorganisationer i Milwaukee.

Butikker af denne størrelse har i den amerikanske piberygekultur ikke kun været et salgssted, men også et mødested. Uhle's, der tilhører samme generation som Ehrlich's i Boston, Jost's i San Francisco eller Grant's Pipe Shop, anses for denne traditions repræsentant i Søregionen (Great Lakes). Butikkens historie er også blevet fortalt i miljøpublikationer som Brian Levines radioprogram.