William Demuth Company (WDC)

William Demuth Company er et firma grundlagt i New York i anden halvdel af det nittende århundrede, som inden for én generation udviklede sig til et af Amerikas mest kendte pibehuse. Bogstaverne WDC, som virksomheden placerede i en omvendt ligesidet trekant, blev set i årtier på både udskårne merskumspiber og seriefremstillede briar-piber og blev et mærke, der er mere genkendeligt end selve mærkenavnet.

Grundlæggeren og virksomhedens fødsel

Wilhelm C. Demuth, manden der gav virksomheden sit navn, blev født i Tyskland i 1835 og udvandrede ifølge optegnelserne alene til Amerika som seksten-årig. Efter i årevis at have arbejdet som lønmodtager i New Yorks tobakshandel åbnede han i 1862 sin egen forretning; han forblev i spidsen for firmaet indtil sin død (1911). Produktlisten fra grundlæggelsesårene minder mere om en udskæringsvirksomhed end om nutidens pibemærker: ud over piber kom også rygertilbehør, spadserestokke og livsstore udskårne figurer, der blev opstillet ved cigarforretningers døre, fra de samme værksteder.

Merskum og præsidentserien

Virksomhedens mest omtalte arbejder i dag ligger inden for merskumsudskæring. Først blandt disse kommer den figurative serie bestående af portrætter af amerikanske præsidenter. Serien indeholder ud over otteogtyve portrætpiber, der strækker sig fra John Adams til Herbert Hoover, også en Washington-buste; det var i lang tid virksomhedens skik at tilføje en pibe med den nye præsidents ansigt til rækken for hver ny præsident, der tiltrådte, en praksis, der ophørte med Hoover.

Det fortælles, at seriens udgangspunkt var bekendtskabet med præsident James A. Garfield, der vides at have været en merskumsentusiast: ved indsættelsesceremonien i 1881 fik Garfield foræret to piber, den ene med sit eget, den anden med sin hustrus ansigt. Sådanne gaver i amerikansk politik omtales yderligere i artiklen om piber overrakt til præsidenter. Et andet eksempel på den samme håndværkstradition er merskumskompositionen "Columbus Landing in America", der tog to år at fuldføre og er over firs centimeter lang; værket blev vist frem ved verdensudstillingen World's Columbian Exposition i Chicago i 1893.

Briar-serier og fabrik

Ved indgangen til det tyvende århundrede flyttede vægten fra håndudskæring til seriefremstilling, fra merskum til briar. Centrum for denne omstilling var den store fabrik, der blev grundlagt i 1895 i kvarteret Richmond Hill i Queens og drev i årtier; takket være dette anlæg regnes WDC for et af landets mest pibeproducerende firmaer. Ferdinand Feuerbach, der kom til virksomheden i 1897 og steg til produktionschef i 1903, spillede en afgørende rolle i udformningen af serierne Royal Demuth og Milano Hesson Guard. Navnet Hesson stammer fra William Wallace Hesson, der fik to patenter for sine opfindelser vedrørende det indre pibemekanisme. Feuerbach forlod firmaet i 1919 og overtog ledelsen af sin gamle ven Sam Franks fabrik i Bronx. Mærkets naboskab på Femte Avenue i disse år og dets sammenfald med den engelske konkurrent er emnet for artiklen Forbindelsen mellem Demuth og Dunhill.

S. M. Frank-perioden og lukningen

De to firmaers veje krydsedes i 1937 af en uventet årsag: New Yorks bystyre besluttede at ekspropriere en del af den grund, hvor Franks fabrik i Bronx lå, til et vejudvidelsesprojekt. Frank, der søgte et nyt produktionssted, indledte forhandlinger om Richmond Hill-anlægget; med den indgåede aftale blev Demuth-firmaet et datterselskab under S. M. Frank & Co., og de to mærkers produktion blev samlet under ét tag.

Demuth-piber blev fremstillet på denne fabrik indtil den sidste dag i 1972; virksomheden ophørte samme dato formelt ved likvidation. Mærket blev ikke helt udslettet: firmaets bedst sælgende model, Wellington, fortsatte med at figurere i S. M. Franks katalog frem til 1976 og blev ifølge optegnelserne også genintroduceret kortvarigt midt i 1980'erne. Fabriksbygningen blev derimod ikke revet ned; den blev i de følgende år genanvendt som beboelse og forblev en del af kvarterets struktur.