Willmer

Willmer er et engelsk pibeværksted, der blev født i London, senere flyttede til Essex og blev videreført som familievirksomhed gennem to generationer. Firmaet omtales med sit officielle navn H. Willmer & Son. Selvom navnet ikke er bredt kendt, har det haft et stabilt omdømme blandt entusiaster af engelske high-grade-piber. I præsentationstekster udgivet i 2003 angives det, at virksomheden havde arbejdet i over tres år; grundlæggelsen antages derfor at gå tilbage til 1940'erne. Værkstedet lukkede omkring 2006-2007.

Fra London til Essex

Willmer begyndte produktionen i London og slog sig, efter en række ændringer i 1980'erne, ned i Southend-on-Sea i Essex. Denne flytning falder sammen med en periode, hvor den engelske pibeindustri generelt skrumpede, og de store mærker samlede deres produktion i få centre.

Mærkets navn nævnes ofte sammen med Charatan. En af de fortællinger, der cirkulerer i miljøet, præsenterer Willmer som et værksted, grundlagt for egen regning af en erfaren mester, der havde arbejdet hos Charatan; en anden opstiller en forbindelse mellem de to firmaer, der udelukkende bygger på udveksling af grovformede hoveder. Ingen af disse fortællinger er blevet bekræftet af uafhængige registre, og firmaets egne præsentationstekster understøtter dem heller ikke: der tales om en produktion, hvor alle trin gennem to generationer er blevet udført internt. Det eneste punkt, der kan bekræftes, er, at Willmer har lavet piber, der minder om Charatans gamle freehand-former.

Gradering og stempler

Piber, som Willmer solgte under eget navn, bærer stemplet "Willmer — Made in England". Øverst på eller på venstre side af mundstykket findes et hvidt eller guldfarvet, buet "W". I den tidlige gradering var det øverste trin AAA, efterfulgt af lavere trin som AA, A og AB. Med omstruktureringen i 1980'erne blev det gamle AAA-niveau erstattet af AAAA, og disse piber fik desuden navnet "Presentation". At det fjerde A ofte er slået med en større skrifttype end de forudgående, er en kendetegnende detalje for denne periode. Renheden af det årringsmønster, der ses i hovedet, betragtes som målestokken for forskellen mellem graderne.

Kontraktproduktion og undersserier

Navnet Willmer er ikke begrænset til piber, der bærer dets eget stempel. Englands veletablerede tobakshandlere har ofte foretrukket dette værksted til at få fremstillet piber, de kunne sælge under deres eget navn. Som følge heraf bærer en betragtelig del af piberne fra Willmers værksted ikke producentens, men den pågældende butiks navn på hoved eller skaft; at matche disse piber med deres egentlige producent er i dag en beskæftigelse i sig selv for samlere.

Værkstedets produktsortiment havde ikke kun ét niveau. Under de håndfærdiggjorte topserier lå enklere modeller, hvoraf størstedelen var maskinbearbejdede og af firmaet selv betegnet som "økonomiske". Disse underserier regnes for ikke altid at have repræsenteret mærkets navn godt, da de ikke nåede op på topseriernes finishniveau. Firmaet har i sine egne præsentationstekster fremhævet kvaliteten af den anvendte briar og påstået, at der blev udvist samme omhu på alle niveauer; dette er ikke en bekræftet vurdering, men producentens egen påstand.

Mærket opnåede aldrig et bredt distributionsnet i Nordamerika; ifølge oplysninger fra begyndelsen af 2000'erne oversteg antallet af amerikanske forhandlere, der regelmæssigt førte Willmer, ikke fingrene på én hånd. Efter værkstedets lukning forblev navnet et engelsk mærke, man støder på i andenhåndsomsætning.