Charles Hester: Den amerikanske pibemester, der gik fra militæret til bænken

Charles Hester (fulde navn Charles Richard Hester Jr.) er en mester, der vendte sig mod pibemageri efter mange år som infanterist i den amerikanske hær, og en forfatter, der har udgivet to bøger om pibe. Hans navn nævnes blandt de enmandsværksteder, der blev flere i 2000'erne omkring pibemageri i USA.

Fra militæret til pibebænken

Ifølge Hesters egen fortælling gik han på pension fra hæren efter over tyve års tjeneste, hvor han i denne periode gjorde tjeneste i den 82. og 101. luftbårne division og også var uddannelsessergent på Fort Benning. Ligeledes ifølge egen beretning arbejdede han en tid i Irak efter sin pensionering og lavede sine piber i de perioder, han var hjemme i landet. Alle disse detaljer bygger på mesterens egen erklæring; de er ikke blevet bekræftet uafhængigt af militærregistre.

Ifølge oplysningerne begyndte han med færdige pibesæt og lærte grundlæggende processer som slibning, polering og montering af mundstykke ved at fuldføre sæt, han købte hos en tobakshandler i St. Charles i Missouri. De samme oplysninger fortæller, at han skiftede til at udskære fra en rå klods omkring 2007 og oprettede sit lille værksted i Missouri. Denne rute fra det færdige sæt til hans egen design viser, at skellet mellem artisan-pibe og fabrikspibe i USA ofte er vævet sammen af personlige fortællinger snarere end institutionelle.

Fremstillingstilgang

Det materiale, Hester foretrækker, er plateau-briarklodser, som skæres tæt på lyngrodens yderskal, hvor selve den skorpede overflade bevares. En plateauklods giver ikke mesteren en færdig form, fordi åringen er tæt og overfladen uregelmæssig; det afgøres ud fra klodsens egen struktur, hvor kammer og skaft skal placeres. Hester siger, at han i stedet for at fastlægge formen på forhånd, går frem efter åringens retning og stenens fejl, og at han har som princip aldrig at lave den samme pibe to gange. Denne tilgang bringer mesteren væk fra klassiske måltabeller og nærmere freehand-traditionen: kammens holdning, skaftets tykkelse og toplinjen varierer i hvert enkelt stykke.

Forfatterskab

Det, der adskiller Hester fra de fleste af sine samtidige, er, at han også fører pen ved siden af sin bænk. Den fireogtres sider lange My Love, My Pipe, udgivet gennem Lulu i 2011, er et kort essay, der på en humoristisk måde fortæller om processen med at lære at ryge pibe. Memories of a Pipe Man, på fireoghalvfjerds sider og også udgivet af Lulu i 2015, handler om den prøve-og-fejl-periode, han oplevede, mens han afprøvede forskellige tobakssorter. Ingen af bøgerne er en teknisk håndbog, men personlig fortælling; i denne henseende ligger de tæt på den lille amerikanske pibelitteratur, som navne som John Seiler danner, og som behandler piben gennem fiktion og erindring.

Hesters produktion nåede aldrig seriestørrelse, og de piber, han lavede, forblev begrænsede i antal. Derfor bygger en stor del af oplysningerne om ham på hans egne udtalelser og forhandlerpræsentationer; den uafhængige arkivering er begrænset.