Fugitive Slaves Pipe: Anatomien af en Auktionsoptegnelse

Fugitive Slaves Pipe er en lerstenspibe (meerschaum) signeret F. J. Kaldenberg med en fuldt udskåret scene af en kvinde og en mand, der flygter fra hunde. Navnet stammer ikke fra stykkets egen periode; det blev brugt i kataloget for en auktion afholdt i Virginia i februar 2016. Piben er i dag registreret i samlingen på National Museum of African American History and Culture i Washington under nummer 2016.166.37.1ab-.2. Stykket nævnes ofte både på grund af den udskårne lerstenspibes motivregister og på grund af, hvordan den samme genstand beskrives på to forskellige måder i to separate institutionelle tekster.

Genstanden selv

Museumsregistreringen anser piben for at være fremstillet i New York og daterer den til perioden 1869-1889; signaturen tilhører det værksted, der beskrives i opslaget Kaldenberg-firmaet. Korpussets materiale er sepiolit, som er lerstenens mineralnavn. Scenen breder sig omkring hovedet: kløvens udskårne overside fungerer som tobakskammer, en kvinde løber forbi kløven og vender hovedet tilbage, mens en mand med en øks løftet over hovedet forsøger at stoppe tre hunde. Med mundstykket overstiger den samlede længde lidt nitten centimeter. Piben opbevares i en sort malet træeske med hængsel, formet efter dens silhuet; kassens indre er beklædt med rødt fløjl og satin, og på satinsiden findes producentens stempel. Museumsregistreringen skriver eksplicit, at figurernes ansigter er udformet som abelignende karikaturer, og bemærker desuden, at institutionen optager genstande med racistiske billeder i samlingen for at dokumentere den historiske kontekst, de blev fremstillet i.

Forbindelsen til Ansdells maleri

Både salgsbeskrivelsen og museumsregistreringen forbinder scenen til den engelske maler Richard Ansdells (1815-1885) maleri fra 1861, The Hunted Slaves. Maleriet blev samme år udstillet på Royal Academy i London sammen med vers fra Henry Wadsworth Longfellows digt om en flygtet slaves tilflugt i en sump; det er i dag registreret under nummer WAG 3070 på Walker Art Gallery under National Museums Liverpool. Fordi det flygtende par, de angribende hunde og den løftede øks stemmer overens, virker forbindelsen umiddelbart rimelig. I pibelitteraturen mindes man dog om, at der ikke findes nogen optegnelse, der baserer inspirationen på et samtidigt dokument, og at datidens skrifter om maleriet heller ikke nævner en sådan pibe. Fordi kilderne er uenige på dette punkt, regnes forbindelsen ikke som en bevist kopi, men som en accepteret formodning.

Katalogbeskrivelse over for museumsregistrering

Ifølge optegnelserne var piben det eneste pibelot i et salg, hvor en samling af sortamerikansk historie, opbygget gennem mange år, blev solgt af Quinn's Auction Galleries i Falls Church, Virginia, og ifølge de samme optegnelser lukkede den betydeligt over det estimerede interval. Som inventarnummeret antyder, kom stykket samme år ind i museumssamlingen som en gave fra Liljenquist-familien. Når de to beskrivelser stilles op mod hinanden, stemmer detaljerne ikke overens: salgsteksten præsenterer mundstykket som rav, mens museumsregistreringen angiver materialet som plastik; kataloget beskriver kassen som læder, museet beskriver den som sortmalet træ. Også maleriets placering adskiller sig på samme måde: salgsteksten angiver International Slavery Museum i Liverpool som adresse, mens National Museums Liverpool i sin egen registrering lister værket under Walker Art Gallery; da begge institutioner hører under samme paraply, er dette en navngivningsforskel snarere end en modsigelse. Det er den slags forskelle, der er grunden til, at en auktionsbeskrivelse regnes for et udgangspunkt, der skal bekræftes, snarere end en endelig proveniens; emnet behandles yderligere i opslaget pibeauktioner.