På sporet af den første Shell: De tidligste Dunhill Shell-stempler

Søgen efter den første Shell er navnet på diskussionen om, hvilket år man kan tilskrive de tidligste piber, mærket Dunhill udgav med sandblæst finish. Da der ikke kendes en dateret katalogside eller annonce, der introducerer serien, må de tidlige år læses ud fra to indirekte holdepunkter: tidsplanen for registreringsdokumenterne og de stempler, der blev slået på pibernes skaft. Selve patentserien for oliehærdning og sandblæsning behandles i artiklen Dunhill Shell Briars historie.

Registreringsdokumenternes tidsplan

Dato	Registrering
13. oktober 1917	Den engelske ansøgning blev indgivet
12. april 1918	Den fulde tekst blev færdiggjort
14. oktober 1918	Det engelske dokument nr. 119708 blev offentliggjort
14. oktober 1918	Den amerikanske ansøgning blev indgivet med serienummer 258.053
25. maj 1920	Det amerikanske patent blev registreret med nummer 1.341.418

Af indgivelsesdatoen fremgår det, at den amerikanske ansøgning blev forberedt, uden at man ventede på udgivelsen af det engelske dokument. Det oplyses, at det canadiske dokument i begge trin fulgte den amerikanske proces et år bagefter, med ansøgning indgivet i 1919 og dokument udstedt i 1921; ingen af disse to er bekræftet af en selvstændig registreringskilde. For patentregistreringers generelle plads i datering, se artiklen Pibepatenter.

Hvad stemplerne fortæller

Da systemet med årskoder blev etableret i begyndelsen af 1920'erne (opgørelser angiver startpunktet til at være mellem 1921 og 1922), er stemplets form det eneste holdepunkt for Shell-piber fra før den tid. Det hyppigst sete mønster er de to par, der følger efter linjen DUNHILL'S "SHELL" over MADE IN ENGLAND: enten PAT. MAR.9.15 og PAT.APP FOR, der henviser til den amerikanske registrering, eller PAT.1914 og igen PAT.APP FOR, der henviser til den canadiske registrering. Fordi "ansøgning indgivet"-teksten på anden linje viser, at sandblæsningspatentet endnu ikke var afsluttet på det pågældende marked, placerer disse piber sig i intervallet ca. 1919-1921. I de samme år ses også stemplet 5861/12 . 119708/17, der forener det indre rørpatent og sandblæsningspatentet i én linje. (Det indre rørnummer skrives i nogle opgørelser 5816/12; i registreringsdokumentet er det 5861/12.)

De engelske stempler har en helt egen regel: i modsætning til de amerikanske og canadiske stempler viser de ikke det år, dokumentet blev udstedt, men det år, ansøgningen blev indgivet; på Shell læses derfor 119708/17. Da nummeret først kunne indarbejdes i formen efter registreringen, og der desuden må gives tid til fremstilling af formen, tilskrives en pibe med engelsk Shell-patent tidligst 1919. Oversigten over stempelfamilierne findes i artiklen Dunhill patentstempler og datering.

Påstanden om perioden før 1918

Synspunktet om, at serien blev solgt før det engelske dokument, bygger i samlerlitteraturen på nogle få afvigende eksemplarer, som John C. Loring undersøgte. På disse piber er den flade, hvor stemplet er slået, udhugget i træet i stedet for at være bragt i niveau med den sandblæste overflade; det oplyses, at denne praksis ikke ses i produktion efter 1919. Et af eksemplarerne bærer teksten DUNHILL.LONDON over "SHELL BRIAR" og U.S.A. PAT / APPLD FOR. Stemplet afviger på to punkter: mærkenavnet har ikke genitivendelsen, og der mangler den oprindelsesangivelse, der på det tidspunkt var obligatorisk for varer, der blev sendt til USA. At bynavnelinjen under mærkenavnet skiftede fra DUKE ST. S.W. til LONDON ved udgangen af 1918, bruges også som målestok for læsningen af disse eksemplarer.

Fortolkningen, der udspringer heraf, hævder, at de første Shell-piber kom i salg i efteråret 1917, da den engelske ansøgning blev indgivet, og at de nåede officerer ved fronten, inden krigen sluttede. Påstanden bygger på en enkelt samlerkilde; da der endnu ikke er fremlagt et eksemplar, der utvivlsomt kan tilskrives før 1918, fortsætter seriens første år med at blive fortalt gennem slutning frem for dokumentation.