Merskummets navne: Meerschaum, Écume de Mer, Sepiolit

Merskummets navne er et eksempel på, hvordan ét og samme mineral er blevet navngivet på fire forskellige måder på fire sprog. Dette hydrerede magnesiumsilikat med formlen Mg4Si6O15(OH)2·6H2O kaldes i mineralogisk litteratur sepiolit, på tysk Meerschaum, på fransk écume de mer og på tyrkisk lüle taşı (pibesten). Ét navn beskriver stenens udseende, et andet hvad den ligner, og et tredje hvad den bruges til; det eneste rene oversættelsesforhold findes mellem det tyske og det franske navn.

Sammenligningen med havskum

Det tyske Meerschaum betyder ordret "havskum". Ordet kom uændret ind i engelsk i 1784 og betegnede først en blød, hvid lertype, og fra 1789 også den pibe med lerhoved, der blev lavet af denne ler. Det franske écume de mer er en direkte oversættelse af det tyske ord. Det fysiske grundlag for sammenligningen er tydeligt: stenen er porøs, blød og hvid, og let materiale synker ikke i vand. En etymologisk ordbog anfører, at betegnelsen ikke er unik for tysk, og at dens spor kan følges via det latinske spuma maris og det græske halos akhne tilbage til det persiske udtryk kef-i deryâ; ikke alle kilder deler denne kæde.

Efterhånden som sammenligningen slog rod, opstod der også dem, der tog den bogstaveligt. I det nittende århundredes populærlitteratur florerede forklaringer om, at stenen var størknet skum fra bølgeslag, eller at den bestod af skaller fra havlevende dyr; selv om datidens eksperter gentagne gange rettede dette, holdt forestillingen sig levende i tryksager i lang tid. I virkeligheden går de første optegnelser om, at stenen blev brugt til pibefremstilling, tilbage til omkring 1723: da ordet blev optaget i de europæiske sprog, var materialet allerede velkendt.

Det videnskabelige navn: Sepiolit og dets forgængere

Mineralets nuværende videnskabelige navn blev foreslået af den tyske mineralog Ernst Friedrich Glocker i 1847. Sepiolit er sammensat af det græske ord sepion, der betegner blæksprutteskallens porøse indre skal, og lithos, der betyder "sten"; begrundelsen for valget er, at stenens tekstur minder om denne skal. Før dette navn cirkulerede der andre betegnelser i litteraturen. Den svenske mineralog Axel Fredrik Cronstedts værk, hvor mineraler klassificeres efter deres kemiske sammensætning, blev udgivet i 1758; det fremgår, at han her registrerede det stof, der svarer til sepiolit, under navnet "keffekil". Ifølge samme litteratur brugte Richard Kirwan i 1794 navnet "myrsen", mens R. J. Haüy i 1801 antog den franske betegnelse écume de mer; disse to tilskrivninger er ikke bekræftet i uafhængige kilder. Det hævdes, at keffekil er lånt fra tatarisk og har ændret form på tyrkisk, mens oprindelsen til myrsen er ukendt.

Kummer-påstanden

På fransk holdt en helt anden forklaring på navnets oprindelse sig længe: påstanden om, at écume de mer i virkeligheden er en fordrejning af efternavnet på en fabrikant ved navn Kummer. Det eneste holdepunkt bag denne påstand var, at de to udtryk lød ens. Datidens tekster er slet ikke enige om, hvem Kummer var; samme person er i én kilde en mester fra Strasbourg, i en anden en fabrikant, der arbejdede ved Donau, og i en tredje et rent opdigtet navn, der aldrig har levet. En fransk ordbogsartikel fra det nittende århundrede, som Pipedia gengiver, hævder, at dette navn er opfundet af forfatteren Alphonse Karr; påstanden er ikke bekræftet andetsteds. I dag afviser seriøse kilder denne afledning, fordi écume de mer i forvejen er en oversættelse af det tyske Meerschaum. Den udbredte fortælling, der knytter materialets ankomst til Europa til belejringen af Wien i 1683 og en ungarsk skomager, regnes ligeledes for omstridt.

Det tyrkiske navn

På tyrkisk hviler navnet hverken på en sammenligning eller på mineralogi; det beskriver direkte funktionen. Lüle er det navn, der gives til det hoved, hvori tobakken tændes i pibe og çubuk; lüle taşı betyder da "stenen, hvoraf lüle laves". Ordet stammer fra ordforrådet i et håndværk baseret på fremstilling af hoveder, som Tophane-lüleproduktionen. Da næsten alle forekomster, der egner sig til udskæring, findes omkring Eskişehir, har navnet slået rod sammen med traditionen Eskişehir merskumudskæring og er af og til også blevet brugt uændret i europæiske kilder. At de fire navne fortsat lever side om side, er en naturlig følge af, at kulturer gennem pibens verdenshistorie uafhængigt af hinanden har givet samme materiale hvert sit navn.