En sibirisk pibe af mammutelfenben: Fra Dunhills museum til auktionshuset

En pibe fremstillet af mammutelfenben er et af de sjældne antikke stykker, hvis proveniens kan dokumenteres fra ende til anden. I løbet af næsten hundrede år fulgte den en vej fra Dunhill-grundlæggeren Alfred Dunhills private samling, over en krigsnat, en lang pause og en samling i USA, til et engelsk auktionshus. Årsagen til, at genstanden trods afbrydelsen kunne genkendes, er enkel: den var afbildet på ryggen af smudsomslaget og på de indre sider af 1924-udgaven af The Pipe Book.

Selve genstanden

Salgsregistreringen beskriver piben som fremstillet af samojeder i Østsibirien. "Samojed" er en i dag forladt eksonym, der under det russiske kejserrige blev brugt om de folk, der talte de nordlige samojediske sprog; nenetserne udgør den mest talrige gren af denne gruppe. Piben er 31,5 centimeter lang og har et hoved, der udvider sig mod munden, et langt skaft med ottekantet tværsnit, et aftageligt mundstykke og en læderrem til at bære den i.

Materialet er usædvanligt i betragtning af det geografiske sted, den blev lavet. Ifølge studier af elfenbensudskæring i Jakutien blev mammutelfenben ikke udvundet og handlet før slutningen af det attende århundrede og blev heller ikke derefter et udbredt materiale; det blev lejlighedsvis brugt til ting som synåle, pilespidser og pibehoveder, og brugen blev ofte ledsaget af en ceremoni, hvor man bad dyret om tilgivelse.

Natten i 1941

I Alfred Dunhills butik i London fandtes et lille museum med antikke piber, han selv havde samlet. Michael Balfour, der skrev virksomhedens hundredårsjubilæumshistorie, beskriver angrebet, der begyndte aftenen den 16. april 1941 og varede natten igennem, som det hårdeste angreb, London havde oplevet siden krigens start: i de tidlige morgentimer den 17. april ramte to nedkastede miner i faldskærm butikken. Den del, der vendte ud mod Jermyn Street, blev fuldstændig ødelagt, mens en del af den gamle bygning mod Duke Street forblev stående. Balfour skriver, at størstedelen af varelageret og hele museet gik tabt. Ifølge kilder, der bygger på firmaets egne registreringer, blev de dele, der blev reddet fra ruinerne, pakket i kasser og midlertidigt sat på fortovet, og på det tidspunkt blev en del af de antikke piber taget og fjernet; der findes ingen liste over, hvad der manglede.

Den registrerede kæde

Pibens spor dukker år senere op i USA. Antikpibesamleren og forfatteren Ben Rapaport skriver, at han opdagede dette stykke blandt en gruppe piber, han købte i begyndelsen af 1990'erne, men at han først indså dens oprindelse to år senere, da han sammenlignede den med bogens smudsomslag. Piben gik i slutningen af 1990'erne over til den engelske samler J. Trevor Barton (d. 2008) gennem en byttehandel. Barton, kendt i antikvitetskredse som "The Pipe Man", havde i over et halvt århundrede samlet piber fra hele verden. En del af hans samling blev spredt gennem to separate salg hos Christie's South Kensington i efteråret 2010; resten blev beholdt af familien og blev sat til salg af Sworders i Essex i tre separate sessioner i efteråret 2020. Mammutelfenbenspiben blev noteret som lot nummer 179 i den todages "Fine Interiors"-session i september 2020, med både Alfred Dunhills og Trevor Bartons samlinger nævnt i proveniensen, og sammen med et eksemplar af bogen.

Det, der er afgørende for hele kæden, er ikke et mærke eller en signatur, men en bog trykt for hundrede år siden. At kunne fastslå en genstands proveniens i denne detalje anses for sjældent i antikpibesamling; også ved pibeauktioner bliver proveniensen for det meste kun dokumenterbar, når den bygger på en sådan trykt registrering.