Merchant Service: Bing Crosbys tyndskaftede billiard

Merchant Service er et engelsk pibemærke, grundlagt af Herbert Merchant i London i 1930'erne, som gjorde sig bemærket i mellemkrigstiden. Mærket forbindes ikke med et bredt formregister, men med én enkelt silhuet: en billiard med langt, blyantstyndt skaft og lille hoved. Disse proportioner forbindes i dag i fællesskabet med Bing Crosbys navn; mestre og fabrikker har optaget den samme linje i deres egne kataloger under navnet "Bing" eller "Bing's Favourite".

Den tidlige periode i London

Merchant Service Ltd. fremstillede sine piber i London; stykkerne fremstår generelt med stemplerne "MERCHANT SERVICE" og "LONDON MADE" ledsaget af et formnummer. Selvom kataloget indeholdt klassiske former, der er velkendte fra den engelske og franske tradition, blev mærkets kendthed opbygget omkring den tyndskaftede billiard.

Herbert Merchant døde i 1944; produktionen fortsatte til gengæld frem til midten af århundredet. Ifølge optegnelserne overgik firmaet siden til Holland Penny Limited, og mærkerettighederne endte til sidst hos Imperial Tobacco. Kilderne giver ikke detaljer om rækkefølgen og de præcise datoer for disse to trin.

Fødslen af 'Bing'-proportionen

Den bekræftelige side af navngivningen er enkel: Crosby er gentagne gange blevet fotograferet med piber i disse proportioner, og formen er med tiden blevet forbundet med hans navn. Resten er overlevering. Ifølge fortællingen mødtes de to mænd på en golfbane, hvor sangeren blev interesseret i det blyantstynde skaft på Merchants personlige pibe og bestilte lignende til sig selv; detaljerne stemmer ikke overens i kilderne. Formens praktiske begrundelse er derimod tydelig: fordi hovedet holder sig væk fra ansigtet, generer røgen ikke øjnene, og skaftet blokerer heller ikke synsfeltet.

Proportionen fandt hurtigt vej ind i andre producenters formlister. Modellen 445 "Long Pastime", der optræder i Petersons katalog fra 1937, er med sin længde på syv tommer et af de mest ekstreme eksempler i denne familie; Savinelli listede til gengæld formen direkte under navnet "Bing's Favorite". Ét mærkes signatur blev således et af de eksempler på formnavngivning, der er blevet fælleseje for branchen.

Et andet liv i Amerika

Sporet af det engelske firma forsvandt, inden århundredet var omme; navnet kom til gengæld tilbage i omløb i det 21. århundrede takket være to amerikanere, der overtog mærkerettighederne. Gregory Polla og Len Fogel mødte hinanden gennem et fælles medlemskab af Hudson Valley Pipe Club. Fogels erfaring lå på handelssiden: han havde røget pibe siden sin ungdom og havde arbejdet i specialtobakshandler, herunder Connoisseur i New York; da han gik på pension som hospitalsadministrator, fik han tid til sit eget pibeprojekt. Polla var derimod en person med kendskab til produktionssiden, med baggrund inden for bilservice, spånproduktion og træarbejde.

Pollas orientering mod pibefremstilling går tilbage til 2013. Den afgørende kontakt var mødet med Bill Feuerbach, der havde ledet S. M. Frank & Co., og som gav ham mulighed for at høre om fabriksmetoder fra en mester, der havde styret produktionen for store amerikanske fabriksmærker som Kaywoodie, Yello-Bole og Medico. Joseph Skoda og Rolando Negoita fra samme klub gav ham også vejledning i den tidlige periode. Arbejdsdelingen faldt naturligt på plads: Fogel stod for design og idé, Polla for værkstedet. Ifølge optegnelserne begyndte de to at arbejde sammen i 2018, og det nye Merchant Service blev præsenteret i 2019.

Polla undgår betegnelserne "håndlavet" eller "kunstnerarbejde" for de piber, han bearbejder i partier; efter hans egen beskrivelse er dette en lille fabrik drevet af én person. Et begrænset antal klassiske former produceres med gentagelige mål; ved siden af "Standard"-billiarden, der er tro mod den oprindelige proportion, findes "Special" med et større hoved. Sine unika, der bærer hans eget navn, signerer han derimod som en separat linje under navnet "Merchant Service Originals".