Piber og mennesker: Et samlerforsøg i Sarnano

A Gathering of Pipes and Men er et kort essay, som forfatteren David Gerstel har viet til figurative merskumspiber. Teksten blev udgivet den 25. maj 2023 i lange-læsning-sektionen af det Italien-baserede Italics Magazine og blev samme måned optaget blandt Pipedias artikler om merskum. Det er hverken en mærkehistorie eller en teknisk gennemgang; det er en personlig tekst, der formidler en samlers blik på sine egne genstande gennem en litterær fortælling. På den måde tilhører det ikke pibelitteraturens tekniske gren, men dens fortællende gren.

Forfatteren og stedet

Ifølge tidsskriftets forfatterbiografi er Gerstel en forfatter, der kom fra Montreal i Canada og Vermont i USA og har slået sig ned i Sarnano; han har også skrevet indbudte kronikker til The New York Times' meningssektion. Essayet er dateret og underskrevet i Sarnano den 22. maj 2023.

Sarnano er en bjergby i den italienske region Marche, i provinsen Macerata. Den ligger i 539 meters højde og havde ifølge folketællingen i 2016 3.268 indbyggere; byen indgår i samlingen "Italiens smukkeste landsbyer" (I Borghi più belli d'Italia). Teksten udspiller sig helt i denne by, i et hus i det historiske centrum; samlingen kan altså ikke tænkes adskilt fra sit sted.

Essayets emne

I centrum af teksten står en samling af omkring tredive figurative merskumspiber. I den figurative pibe udskæres hovedet i form af et menneskeansigt eller en menneskekrop; de eksemplarer, Gerstel har samlet, stammer fra forskellige perioder og geografiske områder. Det oplyses, at det seneste tilføjede stykke til samlingen er en figur af Wild Bill Hickok fra Storbritannien.

Fortællingen er bygget op omkring at behandle disse figurer ikke som livløse genstande, men som personer, der befinder sig sammen. Herfra udspringer essayets tese: ansigtet, der er kommet fra udskærerens hånd, bærer et udtryk uafhængigt af selve stenen, og dette udtryk består, selv når mesterens navn ikke kendes. Det kan ses som en litterær udformning af en tendens, man ofte ser inden for samlermiljøet — at tillægge genstanden en personlighed.

Plads i pibelitteraturen

Figurativ udskæring er den mest prangende gren inden for merskumsproduktionen. De europæiske værksteder i det 19. århundrede udviklede et bredt repertoire af portrætter, mytologiske figurer og genrescener, og eksemplerne fra denne periode er i dag hovedgenstanden for auktions- og samlerlitteraturen; se artiklerne udskårne merskumspiber fra det 19. århundrede og portrætter udskåret på piber for flere detaljer.

Gerstels essay ser ikke på denne materielle historie, men på den betydning, der er tillagt den. Personificeringen af merskum i poesi og prosa er en gammel åre; teksten kan læses som en 21.-århundrede-forlængelse af de eksempler, der samles under overskriften merskum i litteraturen. Sådanne tekster har ingen dokumentarisk værdi i pibehistorisk forstand; de vækker interesse, fordi de viser det forhold, miljøet har til genstandene.