Navy Flake og rom-traditionen

Navy flake er det nutidige navn på en tilberedningstradition, der opstod af nødvendigheden af at kunne opbevare tobak om bord på skibe ved at presse den sammen. Navnet betegner ikke en tobakssort, men en form og den smagsforventning, der har dannet sig omkring denne form: et mørkt, fladpresset blad, ofte let sødligt. Produkter fra samme tradition kaldes i branchen "navy cut" og "navy flake"; da betegnelsen ikke tilhører én enkelt producent, kan indbyrdes ret forskellige blandinger bære samme tillægsord på markedet.

Det praktiske problem om bord

I sejlskibenes tidsalder var tobakkens værste fjende tørhed. På togter, der varede måneder, hærdede løst opbevarede blade og blev til støv, samtidig med at de fyldte for meget i lastrummet. Løsningen, lavet med det materiale, der fandtes om bord, var enkel: bladene blev vredet og viklet stramt ind med reb eller sejldugsstrimler, og den resulterende rulle blev efterladt under vægt i flere dage. Det sammenpressede blad havde både mindre kontakt med luften og fyldte langt mindre. Når det skulle ryges, blev der skåret en tynd skive fra enden af rullen; denne skive blev smuldret i håndfladen og fyldt i piben — det udskårne stykke blev kaldt "twist" eller "curly". Nutidens pressede tobakker, som presses i blokform på fabrik og derefter skæres i skiver, er den mekaniserede fortsættelse af denne håndarbejdsmetode.

At tobak indgik blandt de rationer, der blev uddelt om bord i den britiske flåde, er en oplysning, der ofte optræder i søfartshistoriske samlinger; men tallene for, fra hvilket tidspunkt og i hvilket omfang rationen blev givet, varierer fra kilde til kilde. Det, der ikke ændrer sig, er praksissen: menigen forvandlede det udleverede blad til sin egen rulle og skar skiver efter behov.

Rom, melasse og det søde præg

Traditionens andet farvegivende element er rom. Ifølge den udbredte fortælling blev bladet fugtet med rom, melasse eller sukkervand, inden det blev viklet; det fugtige blad bøjede sig lettere under pres, og smagene blandede sig i rullen, der lå og hvilede i månedsvis. Der findes ingen dokumentation for, at denne vane havde nogen forankring i flådens officielle rationsordning; rom-forbindelsen optræder som en levende tradition i tekster, der viderefører søfolks skikke. Alligevel har den skabt en varig forventning: i dag er størstedelen af blandinger, der bærer tillægsordet "navy", tobakker, der er givet en rom-note via sovsning og aromatisering, eller hvis naturlige sødme er fremhævet. Kernebladet er som regel Virginia; tilsætning af Cavendish for mørke og blødhed er også almindeligt.

Fra varemærke til typebetegnelse

I slutningen af det nittende århundrede omdannede producenterne denne søfartsvane til et emballeret produkt. John Player & Sons' Navy Cut fra Nottingham kom på markedet i 1883; mærket blev en del af Imperial Tobacco i 1901. W.D. & H.O. Wills' produkt af samme navn var også langlivet, og produktionen i Storbritannien ophørte i 1988. Med tiden holdt "navy cut" op med at være et mærkenavn og blev til et tillægsord, der beskriver en hel produktfamilie.

Nutidens modstykker

I nutidig produktion fyldes den dampede blanding i forme, holdes under hydraulisk pres i timevis og lægges derefter til hvile en tid; den fremkomne blok skæres og pakkes derefter i skiver. Den ældre form af traditionen, reb (rope) og snoning (twist), lever især videre hos de engelske producenter i Kendal; Samuel Gawith og Gawith Hoggarth & Co. er de kendte navne bag denne produktion. Fordi de pressede former ændrer sig over tid, regnes navy flakes for velegnede til lagring.