Asbestpfeife

Die Asbestpfeife ist ein Kopfmaterial, das im letzten Viertel des 19. Jahrhunderts aufkam und etwa eine Generation später vollständig aufgegeben wurde. Sie wurde entweder durch Formung von mit Bindemittel versetzter Asbestfaser oder durch Auskleiden eines aus anderem Material gefertigten Kopfes hergestellt; in den Vitrinen der Tabakhändler stand sie neben Bruyère-, Meerschaum- und Tonpfeifen. In den Erzählungen der Pfeifengeschichte wird ihr heute nur noch wenig Raum eingeräumt.

Die angesehenen Jahre des Asbests

Asbest, dessen Name sich von einem altgriechischen Wort für „unauslöschlich“ ableitet, war in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts der Lieblingswerkstoff der Industrie: Dämmung, Brandschutzvorhänge, Bremsbeläge, Maschinendichtungen. Der in den 1870er Jahren in den Thetford-Lagerstätten in Québec, Kanada, beginnende Abbau machte die Faser innerhalb weniger Jahrzehnte reichlicher und billiger verfügbar. Bei einem feuerfesten, leichten und formbaren Rohstoff, der gerade zur Verfügung stand, überrascht es kaum, dass Pfeifenmacher ihn ausprobierten.

Auch die erste Aufzeichnung der Gefahr fällt in dieselben Jahre. Der Jahresbericht der Chief Inspector of Factories and Workshops von 1898 in Großbritannien dokumentierte, gestützt auf die Beobachtungen von Lucy Deane Streatfeild, einer der ersten Fabrikinspektorinnen, die Schädlichkeit des Asbeststaubs. Die erste Beschreibung der Krankheit in der medizinischen Fachliteratur erfolgte dagegen erst 1924, die erste britische Verordnung für die Asbestindustrie wurde erst 1931 erlassen.

Jacksons Patent und die britische Produktion

Den Patentverzeichnissen jener Zeit zufolge war der Erste, der eine Asbestpfeife patentieren ließ, Charles Jackson, Inhaber des britischen Patents Nr. 1453 vom 20. März 1883. Die Eintragung umfasste sowohl Asbestpfeifen mit und ohne Mundstück als auch das Einsetzen einer Asbestauskleidung in den Stiel von aus anderem Material gefertigten Pfeifen. Nach den Aufzeichnungen wurde die Produktion unter dem Namen Jackson Asbestos Manufacturing Company in Nottingham und Birmingham fortgeführt, die Erzeugnisse wurden auf der Melbourne Centennial Exhibition 1888-1889 gezeigt und erhielten auf einer in Birmingham veranstalteten Ausstellung eine Medaille. Ebenfalls nach zeitgenössischen Aufzeichnungen bewarb die Firma 1909 ihren Rohstoff als „beste kanadische Asbestfaser“.

Der werbenden Sprache der Anzeigen steht ein weit nüchternerer Bericht über den geschäftlichen Verlauf gegenüber: Robert H. Jones' zeitgenössisches Asbest-Handbuch Asbestos and Asbestic. Dem Buch zufolge lag der einzige wirkliche Vorteil des Materials in seiner Leichtigkeit; der hohe Absatz der ersten Jahre ging zurück, sobald sich zeigte, dass sich der Kopf unangenehm stark erhitzte. Auch wird berichtet, dass Jackson in späteren Jahren einräumte, dass der Kopf bei langem Gebrauch weich wurde.

Spuren auf dem europäischen Kontinent und in Amerika

Das Material setzte sich auf dem europäischen Kontinent vor allem in Fabriken durch, die aus der Tonpfeifentradition kamen. Die Werkstatt der Familie De Bevere in Kortrijk, Belgien, stellte neben Tonwaren auch Asbestpfeifen her; 1930 gab sie die Tonpfeife auf und setzte ihren Weg mit Bruyère und Asbest fort. Die 1846 gegründete und 1979 den Besitzer wechselnde Fabrik J. J. Knoedgen in Bree folgte demselben Weg.

Dieselbe Idee fand auch auf der anderen Seite des Atlantiks Anklang. Das am 5. November 1895 unter der Nummer 549.418 erteilte Patent von Ambrose W. Woodward aus Lancaster, Pennsylvania, beschreibt das Mischen von Asbest und Gips in einer Dextrinlösung und das Auftragen als Auskleidung auf die Innenfläche des Kopfes. Albert Angell aus Orange, New Jersey, schlug in seinem am 21. Februar 1905 unter der Nummer 783.394 eingetragenen Patent vor, Streifen aus Asbestpapier mit verdickter Milch zu bestreichen, zu einem Rohr zu formen und anschließend bei hoher Hitze zu härten. Das am 15. Mai 1923 an William W. Hesson aus Toronto erteilte Patent Nr. 1.455.396 wiederum verknetete vier Maßeinheiten gemahlener Maiskolben mit einer Maßeinheit Asbestfaser, einer geringen Menge pflanzlicher Faser und einem Bindemittel.

Das dunkle Erscheinungsbild des Materials war so bekannt, dass es nachgeahmt wurde: Ein in den 1890er Jahren in England erteiltes Patent beschreibt, Tonpfeifen zunächst einem rußenden Brand zu unterziehen und anschließend zu glasieren, um den Eindruck einer Meerschaum-, Bruyère- oder Asbestpfeife zu erwecken. Asbest fand auch dort Eingang in die Pfeife, wo es nicht das Kopfmaterial war. Dunhill beschrieb in seinem am 13. November 1923 angemeldeten Patent GB 213.855 eine dünne, gelochte Asbestscheibe, die auf den gestopften Tabak gedrückt wurde, um zu verhindern, dass Wind die Asche verwehte und der Tabak zu schnell abbrannte.

Warum sie verschwand

Die Asbestpfeife zog sich nach dem ersten Viertel des 20. Jahrhunderts lautlos vom Markt zurück. Der in der damaligen Handelsliteratur hervortretende Grund war nicht die Gesundheit, sondern der Gebrauchskomfort: Der Kopf wurde stärker heiß als erwartet und verschlechterte sich bei längerem Gebrauch. Der aus heutiger Sicht eigentlich bemerkenswerte Punkt ist ein anderer: Diese Pfeifen zeigen, wie leicht ein Mineral, dessen Schädlichkeit bereits damals dokumentiert war, in einen Alltagsgegenstand gelangen konnte. Wie sich die Wahl des Kopfmaterials im Lauf der Zeit veränderte, wird gesammelt im Artikel Kopfmaterialien der Pfeife behandelt.