Auf der Suche nach Alternativen zu Briar

Zu Briar gesuchte Baumalternativen sind ein Thema, das in der Pfeifengeschichte immer wieder aufgeschlagen und stets an derselben Stelle wieder geschlossen wurde. Nachdem sich Briar (Wurzelholz) Mitte des 19. Jahrhunderts als Kopfmaterial durchgesetzt hatte, suchten Werkstätten, Fachpresse und Behörden nach einem Ersatzholz. In rund einhundertsiebzig Jahren wurden Dutzende Arten erprobt; keine setzte sich dauerhaft durch.

Das Holz, das den Maßstab setzte

Der im Mittelmeerraum wachsende Wurzelknollen der Baumheide (Erica arborea) wird im Alter von dreißig bis sechzig Jahren ausgegraben, stundenlang gekocht und monatelang getrocknet. Das entstehende Material ist hart und dicht, hitzebeständig und mischt sich nicht mit dem Aroma des Tabaks. Ein Kandidatenholz musste nicht nur eine, sondern alle diese Eigenschaften zugleich mitbringen; die Auswahl scheiterte meist schon an dieser Hürde.

Verwandte Knollen und Gartenhölzer

Der vielversprechendste Zweig der Suche waren die botanischen Verwandten des Briars. Die Berglorbeer (Kalmia latifolia), Rhododendron und die kalifornische Manzanita (Arctostaphylos) gehören zu den Heidegewächsen und bilden im Verhältnis zu ihrem Stamm sehr große Wurzelknollen. Ebenfalls in Kalifornien wurden Knollen des Wilden Flieders (Ceanothus) erprobt. Es ist belegt, dass die Wurzel der Berglorbeere in den Kriegsjahren, als importierter Briar nicht zu bekommen war, für die Herstellung von Pfeifenköpfen verwendet wurde.

Der zweite Zweig waren gewöhnliche Wald- und Gartenhölzer. Die von Cope Bros & Co. in Liverpool herausgegebene Handelspublikation Cope's Tobacco Plant zählte den Aufzeichnungen zufolge 1876 siebenundzwanzig für den Pfeifenbau erprobte Baumarten auf und erweiterte die Liste einige Jahre später auf vierunddreißig; Erle, Birke, Buchsbaum, Kirsche, Ahorn, Eiche, Birne und Walnuss waren die bleibenden Namen dieser Listen. Im selben Zeitraum taucht Morta, das manche englische Werkstätten verwendeten, in den Listen nicht auf. Laut Angus Duncan Websters 1920 erschienenem Buch A Handbook of Forestry waren 1912 in den Vereinigten Staaten Apfel, französischer Briar, amerikanisches Amberholz (Red Gum), Ebenholz, Birke und Olive die am häufigsten verwendeten Pfeifenhölzer.

Die Auswahlkriterien

Der von Hereford Garland für den US-Forstdienst erstellte Bericht California Manzanita for Smoking Pipes (Ausgaben 1942 und 1960) listet Punkt für Punkt auf, was von einem Kandidatenholz erwartet wurde. Zunächst musste das Holz der Hitze standhalten: Es durfte nicht verkohlen, unter Hitzeeinwirkung nicht reißen und beim Verkohlen keinen schlechten Geruch abgeben. Danach kam die Optik: Die Maserung musste ansprechend sein, das Holz musste Farbe und Politur annehmen. Und es gab eine wirtschaftliche Bedingung: Die Knollen mussten in ausreichender Menge und zugänglich vorhanden sein, um den Bau einer Blockschneiderei zu rechtfertigen. Manzanita bestand die Prüfung auf Haltbarkeit und Geschmack nicht.

Die meisten Versuche scheiterten an einem von zwei Mängeln. Entweder brannte der Kopf zusammen mit dem Tabak, oder das sich erhitzende Holz gab unerwünschte Stoffe an den Rauch ab. W. A. Penn fasste 1901 in seinem Buch The Soverane Herbe die damalige Meinung zusammen: Es gab kaum ein Holz, das nicht erprobt worden war, und jeder Versuch führte am Ende wieder zu Briar zurück.

Kein technisches, sondern ein Marktproblem

In den Zolldebatten hatte man gehofft, dass die aus den Bergen North Carolinas und Tennessees gewonnene Lorbeerwurzel den importierten Briar ersetzen könnte; Branchenvertreter berichteten jedoch, diese Wurzel sei leichter und weicher, auch die Maserung reiche nicht aus. In den amerikanischen Zollzusammenfassungen von 1948 heißt es dagegen, aus einheimischen Heidegewächsen gefertigte Pfeifen seien qualitativ dem importierten Briar ebenbürtig gewesen, hätten aber am Markt nicht dasselbe Ansehen genossen. Ausschlaggebend war dieses zweite Hindernis: Der Name "Briar" war in den Augen der Verbraucher zum Synonym für gutes Raucherlebnis geworden.

Heute gibt es Hersteller, die mit Buche, Birne, Olive und Walnuss arbeiten; manche Werkstätten erproben auch exotische tropische Hölzer. Dennoch hat sich die Stellung Briars unter den Kopfmaterialien nicht verändert. Auch wenn die Entdeckung des Briars dem Zufall zu verdanken ist, gilt Briar nach eineinhalb Jahrhunderten der Auslese selbst als der Maßstab.