Tagua-Nuss (Pflanzenelfenbein)

Tagua ist die Bezeichnung für den ausgereiften Samenkern der in den tropischen Wäldern Südamerikas wachsenden Elfenbeinpalmen (Gattung Phytelephas). Wenn das Nährgewebe im Inneren des Samens austrocknet, wird es steinhart und erhält eine matt-weiße, leicht geäderte Oberfläche. Dieses Erscheinungsbild hat dem Material den Namen „Pflanzenelfenbein“ eingebracht. In der Pfeifenwelt ist Tagua weniger als Kopfmaterial bekannt denn als Material für Verzierungen und Stielverlängerungen.

Herkunft und Eigenschaften des Materials

Die Elfenbeinpalme verbreitet sich vor allem in Ecuador in den Regenwäldern der Westhänge der Anden. Bis der Baum die erste Frucht trägt, können fünfzehn Jahre vergehen; nach der Reife trägt er jedoch jahrzehntelang weiterhin Früchte. In den großen, hartschaligen Fruchtständen der weiblichen Bäume reihen sich Samenkerne von jeweils wenigen Zentimetern Durchmesser aneinander. Der unreife Kern ist weich und von essbarer Konsistenz; die Härte entsteht erst im Trocknungsprozess.

Der getrocknete Kern wird so widerstandsfähig, dass er nicht mehr mit dem Messer geschnitzt werden kann; zur Bearbeitung sind Säge, Feile und Schleifpapier nötig. Dafür lässt er sich schneiden, bohren und bis zu hohem Glanz polieren; sein Verhalten auf der Werkbank erinnert in dieser Hinsicht an tierisches Elfenbein. Da Farbe nur die äußere Schicht durchdringt, entsteht bei gefärbten Stücken ein Kontrast zwischen dem weißen inneren Kern und der dunklen Oberfläche. Berichten zufolge gehörte Tagua ab den 1880er Jahren zu den wichtigsten Rohstoffen der Knopfindustrie; mit der Verbreitung des Kunststoffs ging diese Verwendung weitgehend zurück.

Verwendung bei der Pfeife

Die häufigste Funktion von Tagua bei der Pfeife ist die Stielverlängerung oder der Zierring zwischen Stiel und Mundstück. Der wenige Zentimeter große Kern eignet sich meist nicht dazu, einen kompletten Pfeifenkopf zu liefern; für einen dünnen Ring oder eine kurze Verlängerung reicht er dagegen mehr als aus. Der Kontrast der weißen Oberfläche zu dunklem Briar und schwarzem Vulkanit ist für Meister, die das Material zur Verzierung wählen, ausschlaggebend. Dennoch ist die Zahl der Hersteller, die Tagua verwenden, begrenzt, und das Material zählt nicht zu den Hauptwerkstoffen der Pfeifenherstellung.

Bekannt ist, dass lokale Handwerker in Ecuador den Tagua-Kern im Ganzen aushöhlen, um kleine Pfeifen herzustellen: Der obere Teil des Kerns wird als Kopf geöffnet, ein Kanal wird von innen zum Mundstück hin gebohrt. Meist handelt es sich dabei um figürliche Souvenirstücke. Da es sich um ein pflanzliches Gewebe handelt, ist nicht zu erwarten, dass das Material der dauerhaften Verbrennungshitze so standhält wie Briar oder Meerschaum; Tagua wiederholt in dieser Hinsicht das Bild, das bei den meisten Nicht-Briar-Kopfmaterialien zu beobachten ist: eine auffällige Oberfläche, eine begrenzte Nutzungsdauer.

Das heutige Interesse an dem Material rührt nicht nur von seinem Aussehen her. Die wachsende Sensibilität gegenüber dem Handel mit tierischem Elfenbein hat Tagua zu einer anerkannten Alternative gemacht. Der Kern wird aus Früchten gesammelt, die von selbst zu Boden fallen, ohne dass der Baum Schaden nimmt; dieser wirtschaftliche Wert der Palme trägt zudem dazu bei, dass sie auf Flächen stehen bleibt, die für die Landwirtschaft gerodet werden. Die ecuadorianische Elfenbeinpalme gilt heute auf der IUCN-Liste als „potenziell gefährdet“.