Die Legende von der hundertjährigen Bruyère

Hundertjährige Bruyère ist eine von Generation zu Generation weitergegebene, in der Pfeifenszene verbreitete Behauptung, die das Alter des Wurzelknollen, aus dem ein Pfeifenblock stammt, als Qualitätsmerkmal ansieht. Die Herkunft dieser Aussage ist unklar; sie begegnet uns sowohl in Herstellerwerbung als auch in der Korrespondenz von Sammlern, während ein bedeutender Teil der mit Holzverarbeitung vertrauten Meister die Formulierung von vornherein zurückweist. Die Debatte führt zur Frage, wodurch die Qualität von Bruyère tatsächlich bestimmt wird.

Woher stammt die Zahl?

Die Zahl von hundert Jahren hat keinen einzelnen Ursprung; sie wird in der Szene aus mehreren Quellen gespeist. Eines der bekanntesten Beispiele ist ein Verkäuferschreiben: Den Aufzeichnungen zufolge teilte Comoy's of London 1977 im Brief an den Erstbesitzer eines Sechser-Pfeifensets mit, das verwendete Wurzelholz stamme aus den Bergen Griechenlands und sei dort über hundert Jahre gewachsen. Solche Angaben haben sich als bequemer Weg etabliert, einzelnen Pfeifen eine besondere Geschichte zu verleihen.

Der zweite Kanal sind einschlägige populäre Publikationen. In der Form, wie es unter Berufung auf Richard Carleton Hackers Buch Pipesmoking: A 21st Century Guide von 2000 überliefert wird, sei das Alter des verarbeiteten Holzes über die Jahrzehnte schrittweise gesunken und liege bei billiger Produktion inzwischen bei nur noch etwa fünfzehn Jahren. Diese abnehmende Reihe ist mit der Zeit zur Grundlage der Meinung geworden, "alte Pfeifen seien aus besserem Holz gefertigt worden".

Beide Kanäle haben dieselbe grundlegende Schwäche: Die Zahlen beruhen nicht auf einer Messung, sondern auf einer Behauptung. Da sich das Alter eines ausgegrabenen Wurzelknollens nicht verlässlich anhand von Jahresringen ablesen lässt, ist eine Überprüfung der im Markt kursierenden Altersangaben in der Praxis nicht möglich.

Barbis Widerspruch

Die in der Szene am häufigsten zitierte Gegenmeinung stammt von Rainer Barbi, einem Meister, der von 1974 bis zu seinem Tod 2011 in Deutschland tätig war. Überliefert ist, dass Barbi das Thema in einer Zeitschriftenkolumne von 2001 unter dem Titel "Die Legende von den hundert Jahren" behandelte und die Behauptung als ein nicht ernsthaft untersuchtes Märchen bezeichnete. Im selben Text soll er die geeignete Spanne für die Verarbeitung des Wurzelholzes mit dreißig bis fünfzig Jahren angegeben und als bestimmenden Faktor für die Qualität nicht das Alter, sondern Klima- und Bodenbedingungen genannt haben.

Diese Spanne deckt sich auch mit dem in botanischen Quellen angegebenen Erntealter: Für Knollen von Erica arborea ist verzeichnet, dass sie in der Regel im Alter von dreißig bis sechzig Jahren ausgegraben und danach lange getrocknet werden. Die Altersangaben, auf die sich das Lob der "alten Bruyère" bezieht, liegen demnach deutlich außerhalb des üblichen Erntefensters.

Kriterien, die anstelle des Alters herangezogen werden

In der Praxis bestimmt weniger, wie viele Jahre der Baum gewachsen ist, als vielmehr, wie er gewachsen ist, den Wert eines Blocks. Bodenbeschaffenheit und Niederschlagsverhältnisse, die ein gleichmäßiges Wachstum des Knollens ermöglichen, bestimmen weitgehend das später an der Oberfläche sichtbare Maserungsmuster. Die nach der Ernte folgende Trocknungsphase ist davon unabhängig eine zweite Schwelle; auch ein guter, aber schlecht getrockneter Knollen kann unbrauchbar werden.

Deshalb achten die meisten Meister, die Blöcke auswählen, nicht auf Altersangaben, sondern auf die Struktur der Schnittfläche, das Gewicht des Blocks und Fehler wie Risse, Kernfäule oder Sandeinschlüsse. Die Formulierung "hundertjährige Bruyère" gilt heute weniger als messbare Eigenschaft denn als Werberhetorik.