Ben Wade

Ben Wade ist eine 1860 in Leeds gegründete englische Pfeifenmarke; ihr Name wird heute jedoch am meisten mit einer Produktionsphase in Verbindung gebracht, die mit dem Gründungsland überhaupt nichts zu tun hat: den dänischen Freihandpfeifen der 1970er Jahre. Da die Marke in anderthalb Jahrhunderten drei verschiedene Eigentümer und drei verschiedene Produktionsordnungen erlebte, können zwei Pfeifen mit demselben aufgedruckten Namen einander völlig unähnlich sein. Ben Wade sollte deshalb nicht mit einer einzigen Beschreibung, sondern anhand seiner Phasen gelesen werden.

Ein Jahrhundert in Yorkshire

Benjamin Wade begann mit dem Pfeifenhandel und eröffnete in den 1860er Jahren in Leeds seine eigene Bruyère-Werkstatt. Die Werkstatt blieb über ein Jahrhundert in derselben Stadt. Die Pfeifen dieser Zeit wurden in klassischen englischen Formen gefertigt, meist in gemessenen Größen und aus ungefülltem Holz; die Marke zählt daher zu den führenden englischen Herstellern jener Zeit. Vor dem Krieg war die Produktion in drei Stufen unterteilt: Die oberste Gruppe trug den Stempel "Ben Wade", die mittlere Linie "BW", die untere Linie "BWL". Während der Luftangriffe auf Leeds im Zweiten Weltkrieg wurde die Fabrik zerstört; die Familie baute die Anlage unmittelbar nach dem Krieg wieder auf und setzte die Produktion dort fort, wo sie aufgehört hatte.

Amerikanischer Eigentümer und Londoner Stempel

1962 verkaufte die Familie das Unternehmen an Herman G. Lane, den Leiter der in New York ansässigen Lane Limited. Lane hatte im selben Jahr auch Charatan erworben und konzentrierte sein Interesse vor allem dort; die Produktion von Ben Wade wurde eingeschränkt, die Fabrik in Leeds schloss 1965. Damit endete die Ära der mit "Made in Leeds England" gestempelten Pfeifen.

Die Maschinen wurden nach London, in Charatans Werk in der Prescott Street, verlegt, und der Name wurde fortan ausschließlich für maschinell gefertigte Serienpfeifen verwendet. Die Erzeugnisse dieser Jahre tragen den Stempel "Made in London England" oder schlicht "London"; mit ihren vorgeformten Mundstücken und auffälligen Füllungen gilt die Marke in dieser Zeit als auf eine zweitrangige Linie herabgestuft. 1978 verkauften Lanes Erben sowohl Charatan als auch Ben Wade an Dunhill. Da Dunhills Werk in Walthamstow die zweite Produktlinie ohnehin bereits abdeckte, wurde der Name ein weiteres Mal ad acta gelegt.

Die dänische Ära mit Preben Holm

Die Zusammenarbeit, die den heutigen Ruf der Marke begründete, entstand mitten in dieser Verwirrung. Preben Holm war ein Kopenhagener, der mit zweiundzwanzig Jahren bereits eine fünfundvierzig Mann starke Werkstatt leitete; Ende 1970 geriet er jedoch in ernste Zahlungsschwierigkeiten, als sein amerikanischer Vertriebspartner die Zahlungen einstellte. Im Februar 1971 traf er sich in New York mit Herman G. Lane, und die Vereinbarung wurde nicht auf die Serienproduktion des Meisters gegründet, sondern auf handgeschnitzte Freihand (Freehand)-Pfeifen. Da der ehemalige Vertriebspartner noch unverkauften Preben-Holm-Bestand auf Lager hatte, erschien es riskant, die Pfeifen unter dem eigenen Namen des Meisters herauszubringen; der bei Lane liegende Name Ben Wade füllte diese Lücke.

Die in Dänemark geschnitzten Pfeifen wurden mit "Hand Made in Denmark" gestempelt und über Serienbezeichnungen wie Golden Walnut, Golden Tan, Royal Grain, Danish Pride und Majestic unterschieden. Lane bewarb die Marke mit ganzseitigen Anzeigen in großen Magazinen; die Stückzahlen übertrafen bald die Erwartungen beider Seiten. 1986 geriet Holm erneut in finanzielle Not und musste den Großteil seiner Beschäftigten entlassen, die Produktion schrumpfte und kam mit dem frühen Tod des Meisters im Juni 1989 vollständig zum Erliegen.

Die letzte Phase des Namens

Der Stempel Ben Wade lag lange Zeit ungenutzt in Dunhills Besitz. Aufzeichnungen zufolge erwarb Peter Wilson, der bei der traditionsreichen englischen Werkstatt Duncan Briars gearbeitet hatte, 1998 die Markenrechte, woraufhin der Name wieder auf den Markt zurückkehrte. Diese neuen Pfeifen werden im Londoner Stadtteil Walthamstow gefertigt und sind überwiegend großvolumig, dunkel gefärbt und mit gesandelter Oberfläche versehen. Dennoch sind es weiterhin die im Estate-Markt kursierenden, von Preben Holm signierten Pfeifen der dänischen Ära, die unter Sammlern den Wert der Marke bestimmen.