Bessai: Ein Pfeifengeschäft über zwei Generationen in der Cleveland Arcade

Bessai ist der Name eines Pfeifengeschäfts, das über zwei Generationen hinweg an derselben Adresse in Cleveland, Ohio, tätig war. Der Name geht auf John Bessai zurück, der das Geschäft über viele Jahre allein führte: Derselbe Mann formte Pfeifen an der Werkbank, reparierte eingesandte Pfeifen und betreute das Tabakregal des Geschäfts. Nach ihm führte sein Sohn Herb Bessai die Arbeit fort. Der Name Bessai steht in der amerikanischen Pfeifengeschichte nicht für ein breites Produktionsnetz, sondern für über viele Jahre in einem engen Umfeld bewahrte Handarbeit.

Das Geschäft in der Arcade

Die Eröffnung des Geschäfts wird in den Unterlagen mit etwa 1898 angegeben. Die Adresse ist die 1890 eröffnete, glasüberwölbte Arcade-Passage zwischen der Euclid Avenue und der Superior Avenue in Cleveland; als belebtester überdachter Einkaufsbau der Innenstadt bedeutete diese Passage für eine Handwerkswerkstatt einen stetigen Kundenstrom.

Das Lokal bestand aus zwei kleinen Räumen. Der vordere Bereich war Verkauf und Reparatur vorbehalten, der hintere Bereich war die Werkbank. Bessais Pfeifen wurden von Anfang bis Ende, aus einer Hand, in diesem hinteren Raum geformt; die Öffnungszeiten der Werkstatt richteten sich nach den ruhigeren Stunden des Geschäfts. Die natürliche Folge einer solchen Organisation war ein geringes Produktionsvolumen. Die wenigen entstandenen Pfeifen blieben meist im eigenen Kundenkreis des Geschäfts, nur wenige Exemplare gelangten darüber hinaus.

Produktion und Stempel

Die von Bessai hinterlassenen Arbeiten sind überwiegend klassische Formen. Zu den bekannten Beispielen zählen schlicht geformte Billiards, langstielige Canadian-Formen und Bulldog-Exemplare. Das Material ist Bruyère; bei der Oberflächenbehandlung wurden sowohl glatte Politur als auch eine harte, gekerbte Rustizierung verwendet.

Das bekannteste Erkennungszeichen der Marke ist der Stempel: Die Buchstaben „J“ und „B“ sind so miteinander verbunden, dass sie eine gemeinsame senkrechte Linie auf ihrem Rücken teilen und wie ein einziger Buchstabe wirken. Dieses Zeichen findet sich sowohl auf dem Mundstück als auch auf der linken Seite des Schafts. In den Schaftstempeln erscheinen neben dem Namen des Meisters auch der Vermerk „CLEVELAND, OH U.S.A.“ sowie Qualitätskennzeichen wie „SPECIAL“ sowie X und XXX.

Schließung und die heutige Spur der Marke

Das genaue Todesdatum von John Bessai ist nicht bekannt. Pfeifenquellen berichten lediglich, dass er vor 1969 verstarb; manche Sammlungsaufzeichnungen nennen Ende 1968, doch diese Angabe lässt sich nicht durch eine unabhängige Quelle belegen. Sein Sohn Herb Bessai übernahm das Geschäft und führte die Pfeifenherstellung fort. Denselben Quellen zufolge wurde der Betrieb um 1978 geschlossen.

Bessai-Pfeifen sind heute im Gebrauchthandel selten anzutreffen. Der Name ist besonders unter Sammlern in Ohio und im Mittleren Westen bekannt; außerhalb dieser Region wird er kaum wahrgenommen. Die anhand einer begrenzten Zahl von Exemplaren beurteilte Handwerkskunst gilt unter Sammlern als hochwertig innerhalb der damaligen amerikanischen Ladenwerkstattpfeifen. In dieser Hinsicht ist die Marke eines der frühen und langlebigen Beispiele der amerikanischen Handwerkspfeifentradition, die von unabhängigen Meistern geprägt wurde, die in denselben Jahren im ganzen Land hinter ihrem eigenen Ladengeschäft arbeiteten.