Butera (Michael Butera)

Butera ist die Marke der vom amerikanischen Meister Michael (Mike) Butera unter eigenem Namen gefertigten handgefertigten Briar-Pfeifen. Butera, der Ende der 1970er Jahre an die Werkbank wechselte, gilt als einer der ersten Amerikaner, die das bis dahin als typisch europäisch geltende Niveau an Verarbeitung und Finish erreichten; deshalb wird die Geschichte der amerikanischen handgefertigten Pfeifenszene oft mit ihm beginnend erzählt.

Vom Versicherungsgeschäft zur Werkbank

Butera kam nicht aus einer Handwerkstradition an die Werkbank, sondern aus der Raucherschaft selbst. Sein eigentlicher Beruf war Versicherungsmakler; auch seine Beziehung zur Pfeife ging lange nicht über die eines begeisterten Nutzers hinaus. Was dieses Interesse in Produktion verwandelte, war eine Europareise, die er Ende der 1970er Jahre unternahm. Schwerpunkt der Reise waren Italien und Dänemark; Butera studierte in den führenden Werkstätten jener Zeit vor Ort sowohl die Werkbankorganisation als auch die Formauffassung. Berichten zufolge hatte er dabei Gelegenheit, die Arbeiten des Schnitzers Baldo Baldi aus nächster Nähe kennenzulernen, und knüpfte auch mit Carlo Scotti, dem Gründer der Marke Castello, eine dauerhafte Freundschaft. Nach seiner Rückkehr führte er zwei Tätigkeiten zugleich: Zum einen stieg er in den Tabak- und Zigarrenhandel ein, zum anderen richtete er seine eigene Werkbank ein und begann, Pfeifen zu schnitzen.

Auszeichnungen und Produktionsumfang

Die Anerkennung kam rasch. Laut Aufzeichnungen erhielt Butera bereits auf der ersten Messe, an der er 1985 als Pfeifenmacher teilnahm, den Preis „beste Standardform“; auch in den folgenden neun Jahren, in denen er regelmäßig Pfeifen auf den Messen von Pipe Collectors International präsentierte, wurde er jedes Jahr für preiswürdig befunden. Dennoch erreichte die Produktion nie Fabrikmaßstab. Selbst in seiner produktivsten Zeit habe die Jahresproduktion 150 bis 200 Pfeifen nicht überschritten, und berichtet wird, dass der Meister regelmäßig nach Italien reiste, um die Stämme eigenhändig auszuwählen. Diese Diskrepanz zwischen der Zahl der Auszeichnungen und dem Produktionsumfang gilt als Hauptgrund dafür, dass die Signatur Butera schon damals als selten und begehrt galt.

Die Tabak- und Zigarrenseite

Der Name Butera tauchte nicht nur unter Pfeifen auf. Der Meister verlagerte sein Schwergewicht mit der Zeit auf das Misch- und Vertriebsgeschäft; die 1993 in der Dominikanischen Republik hergestellte Zigarrenserie Butera Royal Vintage stammt aus dieser Zeit. Auch bei Pfeifentabak kamen unter seinem Namen Mischungen in den Handel: Die Serie Royal Vintage wurde in den Vereinigten Staaten hergestellt, die Serien Kingfisher und Pelican dagegen von Germain auf der Insel Jersey. Die Last des Handelsgeschäfts hielt den Meister jahrelang von der Werkbank fern; beide Unternehmen habe er später verkauft.

Einfluss und heutiger Status

Buteras eigentlicher Beitrag zum amerikanischen Pfeifenhandwerk wird weniger in seinen eigenen Stücken als in der nach ihm herangewachsenen Generation gesehen. Ihm wird zugeschrieben, an der Ausbildung von Namen wie Michael Frey, Steve Weiner, Larry Roush und Premal Chheda beteiligt gewesen zu sein. Ein weiterer Kanal, über den Wissen die Werkstatt verließ, war das gemeinsam mit Lee von Erck vor der Chicagoer Pfeifenmesse abgehaltene Pfeifenbau-Seminar. Bei der großen Überschwemmung, die Houston im August 2017 traf, wurden das Haus des Meisters und seine Garagenwerkstatt beschädigt; laut Aufzeichnungen wurde die Produktion danach ausgesetzt, und neuere Informationen dazu liegen nicht vor. Butera-signierte Pfeifen sind daher heute nur noch begrenzt verfügbare Stücke, die zwischen Sammlungen den Besitzer wechseln.