Custom-Bilt (Custombilt)

Custom-Bilt ist eine in den USA von Tracy Mincer in den 1930er Jahren gegründete Bruyère-Pfeifenmarke, bekannt für ihre großen Kammern und grob geschnitzten Oberflächen. Da die Marke über ein halbes Jahrhundert hinweg von mehreren voneinander unabhängigen Firmen hergestellt wurde, besitzt sie eine der verworrensten Chroniken der amerikanischen Pfeifenherstellung. Dass der Name in zwei getrennten Schreibweisen — "Custom-Bilt" und "Custombilt" — vorkommt, ist kein Zufall; dieser Unterschied spiegelt die Besitzerwechsel im Stempel wider.

Die Ära Tracy Mincer

Berichten zufolge begann Mincer Anfang der 1930er Jahre mit dem Pfeifenbau, während er in Chicago an einer Zigarrentheke einer Apotheke arbeitete. Das Gründungsjahr der Marke wird in den Quellen unterschiedlich angegeben: Am häufigsten wird 1934 genannt, doch der wichtigste Erforscher des Themas, William E. Unger Jr., führt die Geschichte in seinem Buch bis 1929 zurück. Angesichts dieser Unsicherheit bieten die Stempel eine verlässlichere Grundlage; der Zeitraum 1938-1946, in dem sich die Produktion in Indianapolis konzentrierte, lässt sich auf diesem Weg nachvollziehen, für die Zeit davor wird Chicago genannt. Auch Mincers Patent vom 7. September 1937 stammt aus dieser ersten Phase: Ein System, bei dem ein Innenteil aus Aluminium meist mit zwei rot gefärbten Kunststoffstäben in Position gehalten wird, ist ein Beispiel für die damals verbreitete Suche nach einem Pfeifenfilter. Dass Aluminium in den Kriegsjahren zu Sammelzwecken eingezogen wurde, machte diese Lösung nur von kurzer Dauer.

Der Besitzerwechsel des Namens

1946 ging Mincer eine Zusammenarbeit mit Eugene J. Rich, Inc. ein, und der Markenname nahm die Schreibweise ohne Bindestrich, "Custombilt", an; auch der Werbeslogan, der jede Pfeife mit einem Fingerabdruck verglich, kam aus dieser Zeit. Der Bindestrich gilt Sammlern deshalb als praktischer Datierungshinweis: Ein Stempel mit Bindestrich weist auf die Mincer-Ära hin. Anfang der 1950er Jahre stoppten finanzielle Schwierigkeiten Mincers die Produktion, und der Markenname ging aus seinem Besitz über. Der Name wechselte 1953 zu Leonard Rodgers, 1968 zu Consolidated Cigars; Anfang der 1970er übernahm die Wally Frank Co. die Handelsmarke und nahm die Produktion um 1974-1975 wieder auf. Die Pfeifen dieser Zeit wurden in der Weber-Fabrik in New Jersey aus griechischem Bruyèreholz gefertigt. Nach 1987 verlagerte sich die Produktion in die Butz-Choquin-Fabrik in Frankreich, danach nach Mexiko, und endete Ende der 1990er Jahre. Berichten zufolge liegt der Markenname heute beim spanischen Konzern Tabacalera.

Oberflächen- und Formenrepertoire

Was die Marke aus der Ferne erkennbar macht, ist die Kammeroberfläche: mit einem Schneidwerkzeug angebrachte, tiefe, jeweils unregelmäßige Rillen. Diese rustikale Oberfläche verlieh der Marke eine Signatur und verbarg zugleich fehlerhafte Stellen des Holzes; dass beide Funktionen zugleich erfüllt wurden, gilt als Grund dafür, dass die Technik jahrzehntelang beibehalten wurde. Vollständig glatt polierte Stücke sind heute selten, und in den Jahren des Zweiten Weltkriegs ging die gesamte Produktion offenbar auf geschnitzte Oberflächen über. Auch das Formenrepertoire in den Katalogen war nicht breit angelegt: Der Schwerpunkt lag auf der Bulldog- und Rhodesian-Familie sowie auf Billiard und Pot, wobei deren kurze, gedrungene Interpretationen den Großteil ausmachten. Frühe Pfeifen galten zu ihrer Erscheinungszeit als voluminös; das verwendete Bruyèreholz stammte vor dem Krieg und bis in die frühen 1960er Jahre aus Algerien. Es wurden auch Sonderstücke mit in die Kammer geschnitzten Tierfiguren oder Porträts hergestellt.

Doodler und die Tracy-Mincer-Pfeife

Der Verlust der Marke hielt Mincer nicht von der Produktion ab. Die im April 1953 vorgestellte Doodler sollte den Rauch durch eine in die Kammer führende Bohrung und Ringe kühlen; diese durchbohrte Struktur zwang den Korpus zwangsläufig nahe an die Billiard-Linie, und die Pfeife wurde in drei Größen angeboten. Die Kammern wurden zunächst von National Briar gedreht, ab Mitte der 1960er gingen sowohl Produktion als auch Vertrieb an diese Firma über. Mincer starb 1964. Claude Stuart, der die nach ihm benannte Tracy Mincer Pipe Company übernahm, brachte überwiegend geschnitzte und strukturierte Kammern heraus; das Unternehmen schloss 1990.