Gubbels (Big Ben)

Gubbels ist ein Pfeifenhersteller aus Roermond im Süden der Niederlande, dessen Produkte weltweit vor allem unter dem Namen Big Ben bekannt sind. Das Familienunternehmen wandelte sich von einem Laden für Pfeifen und Rauchzubehör zunächst zum Großhandel und nach dem Zweiten Weltkrieg zur Herstellung und gründete damit die erste Fabrik des Landes, die Pfeifen aus Bruyère (Briar) produzierte.

Vom Ladentisch zur Werkbank

Der Ausgangspunkt war ein kleiner Einzelhandelsladen, den der Vater von Elbert Gubbels Sr. in Roermond betrieb. Das Eröffnungsjahr des Ladens schwankt in den Quellen zwischen 1870 und 1873; die eigene Firmenpräsentation legt sich auf 1870 fest. 1924 wurde das Geschäft vom Einzelhandel auf den Großhandel mit Tabakwaren umgestellt. Da es in den Niederlanden keine Fabrik gab, die Bruyère-Pfeifen herstellte, wurde die Ware überwiegend aus Frankreich und England bezogen.

Als die deutsche Besatzung im Mai 1940 die Importwege abschnitt, kam der Handel nahezu vollständig zum Erliegen. Diese Jahre veranlassten Elbert Gubbels, eine Struktur aufzubauen, die nicht länger von auswärtiger Belieferung abhängig war. Kaum war der Krieg vorbei, begann er 1946 in Roermond mit einigen Maschinen und einer kleinen Belegschaft, unter der sich auch französische Fachleute befanden, mit der Produktion; die ersten Pfeifen trugen den Aufzeichnungen zufolge den Namen EGRO (Elbert Gubbels Roermond). Als die beengte Werkstatt bald nicht mehr ausreichte, zog die Produktion zusammen mit dem Lager in ein größeres Gebäude um.

Big Ben und der königliche Titel

Beim Vorstoß auf ausländische Märkte zeigte sich, dass es lange dauern würde, einen neuen, aus den Niederlanden stammenden Namen bekannt zu machen. Statt eine Marke von Grund auf neu aufzubauen, wurde den Aufzeichnungen zufolge in den 1950er-Jahren eine kleine Handelsgesellschaft in Amsterdam übernommen, die die Rechte an der Marke Big Ben hielt. Der bereits eingeführte Name erleichterte den Vertrieb der Produkte nicht nur in Europa, sondern auch in Nordamerika und noch entfernteren Märkten.

Im Dezember 1972 nahm der Gouverneur von Limburg an der Eröffnungsfeier der modernen Fabrik in Roermond teil; bei derselben Zeremonie wurde dem Unternehmen im Namen von Königin Juliana der Titel "Koninklijk" (Königlich) verliehen. Der offizielle Name lautete fortan Elbert Gubbels & Zonen – Koninklijke Fabriek van Tabakspijpen. Die zur Erinnerung an den Titel eingeführte Marke Royal Dutch wirkte zugleich der Annahme entgegen, Big Ben sei ein britisches Erzeugnis.

Die letzte verbliebene Fabrik der Benelux-Staaten

Ende der 1970er-Jahre war Hillen in der belgischen Stadt Bree neben Gubbels die einzige in der Region noch bestehende Bruyère-Pfeifenfabrik. Das in finanzielle Schwierigkeiten geratene Unternehmen wurde 1980 übernommen; damit wechselte auch die auf dem deutschen Markt stärker als Big Ben vertretene Marke Hilson den Besitzer. Nach der Schließung des Werks in Bree blieb Gubbels der einzige Hersteller im Fabrikmaßstab für Bruyère-Pfeifen in den Benelux-Staaten. In den folgenden Jahren kamen auch lizenzierte Designserien in Zusammenarbeit mit Automarken zum Produktionsprogramm hinzu.

Mit dem schrumpfenden Markt Ende der 2000er-Jahre verkleinerte sich das Unternehmen und zog in eine bescheidenere Anlage in Herten um. Im März 2012 wurde Insolvenz angemeldet; den Aufzeichnungen zufolge wurde der Betrieb noch im selben Jahr umstrukturiert und nahm seine Tätigkeit wieder auf. Im niederländischen Pfeifenhandwerk gilt Gubbels, im Gegensatz zu Einzelmeistern wie Martin Romijn, als Vertreter der Serienproduktion.