Iwan Ries & Co.

Iwan Ries & Co. ist ein in Chicago ansässiges Tabakhandelshaus; das Unternehmen bezeichnet sich selbst als ältesten in den Vereinigten Staaten noch immer im Besitz derselben Familie befindlichen Tabakhändler. Es handelt sich nicht um eine Pfeifenwerkstatt; die eigentliche Tätigkeit besteht darin, ein breites Sortiment an Pfeifen und Tabak zu führen und daneben verschiedene Hersteller mit der Fertigung von Pfeifen unter eigenem Namen zu beauftragen. In dieser Hinsicht gilt das Unternehmen in der Pfeifenwelt nicht als "Hersteller", sondern als "Handelshaus", das die Form des Produkts durch seine Aufträge mitbestimmt.

Gründung und Namensänderung

Der Ursprung des Unternehmens geht auf den 1857 vom deutschen Einwanderer Edward Hoffman gegründeten Laden E. Hoffman & Co. zurück. Sein erster Standort war das damals berühmte Sherman House Hotel; Hotelgäste und das umliegende Geschäftsviertel bildeten einen natürlichen Kundenkreis. Der Große Brand von Chicago 1871 zerstörte dieses Gebäude, und das Unternehmen zog an eine neue Adresse.

Um das wachsende Geschäft zu führen, holte Hoffman 1891 seinen Neffen Iwan Ries hinzu; als er 1898 in den Ruhestand ging, überließ er ihm den Laden. Ries gab den Herstellungszweig auf und änderte den Namen des Ladens in Iwan Ries & Co. Überliefert ist, dass sich die Kette der Übergaben in den folgenden Generationen mit dem Nachnamen Levi fortsetzte: Stanley Levi, der Ehemann von Ries' Tochter Rosalie, übernahm die Leitung, in der nächsten Generation kam Chuck Levi hinzu; heute wird das Unternehmen von Kevin Levi geführt. Der Anspruch auf fünf Generationen ununterbrochenen Familienbesitzes beruht größtenteils auf der eigenen Selbstdarstellung des Unternehmens.

Produktverständnis und Pfeifen unter Eigenmarke

Die Bekanntheit von Iwan Ries rührt nicht von einer einzigen Signature-Form her, sondern von der Vielfalt, die das Unternehmen führt. Nach eigenen Angaben umfasst das Lager über fünfzehntausend Pfeifen; diese stammen vor allem aus Briar, daneben auch aus Meerschaum und vielen weiteren Marken und Materialien. Die Pfeifen, die den Namen des Ladens selbst tragen, wurden hingegen im Auftrag bei verschiedenen Werkstätten gefertigt; bei der Betrachtung einer mit "Iwan Ries" geprägten Pfeife muss man daher den eigentlichen Hersteller anhand von Verarbeitung und Formmerkmalen erschließen. Diese Art von Eigenmarken-Praxis war im amerikanischen Tabakhandel des 20. Jahrhunderts weit verbreitet.

Das Unternehmen stellt auch seine eigenen Tabakmischungen her. Die bekannteste davon ist der in den 1950er Jahren entstandene Pfeifentabak Three Star; die Mischung wird in manchen Quellen auch Three Star Blue genannt. Der Versand- und Katalogvertrieb trug dazu bei, den Einfluss des Unternehmens über Chicago hinaus zu tragen.

Heutige Stellung

1968 erwarb das Unternehmen ein architekturgeschichtlich bedeutendes Gebäude, das 1881 von Adler & Sullivan errichtete Jewelers Building; seither führt es seinen Betrieb an der Adresse 19 South Wabash Avenue fort. Nach Einführung von Vorschriften zur Einschränkung des Tabakkonsums in Innenräumen wurde im Gebäude ein eigener Rauchersalon eingerichtet. Aus Sicht der Sammler liegt die eigentliche Bedeutung des Unternehmens darin, dass die über seine lange Geschichte angesammelten Kataloge und Prägungsaufzeichnungen eine für die Nachverfolgung des amerikanischen Pfeifenhandels geeignete Belegkette bilden. Die im Artikel Lagerung von Pfeifentabak beschriebenen Grundsätze zur Bewahrung alter Lagerbestände an Tabak gelten auch für derart langlebige Warenbestände.