J. T. Cooke

J. T. Cooke (James Tanner Cooke, geb. 1949) ist ein amerikanischer Pfeifenmacher, der in einer Einzelwerkstatt in Vermont arbeitet. Nahezu alle von ihm gefertigten Pfeifen weisen eine sandgestrahlte (Sandblast-)Oberfläche auf, und sein Produktionstempo übersteigt im Schnitt kaum eine Pfeife pro Woche. Unter den Oberflächenbehandlungen ist er einer der am häufigsten genannten Namen dafür, dass das lange als zweitrangig geltende Sandstrahlen als eigenständige Meisterleistung angesehen zu werden begann.

Der Weg zur Werkstatt

Cooke schloss den Aufzeichnungen zufolge 1972 sein Studium der Illustration an der Rhode Island School of Design ab; anschließend arbeitete er in Vermont beim Fernsehsender WCAX als Art Director. Seine erste Pfeife fertigte er im selben Jahr bei dem Versuch, mit dem Rauchen aufzuhören, aus einem zuvor grob vorgeschnitzten Fertigblock. Mitte der 1970er Jahre trat er in The Briar Workshop ein, das Elliott Nachwalter in Vermont gegründet hatte; als die Werkstatt nach Florida umzog, entschied er sich, im Bundesstaat zu bleiben. Zusammen mit seiner damaligen Frau Deb übernahm er Auftragsfertigungen und Grobformarbeiten für Namen wie den Pfeifenladen Wilke.

Die entscheidende Phase begann mit Barry Levin, der in Craftsbury Levin Pipes International leitete. Cooke reparierte hier tausende gebrauchte Pfeifen; er zerlegte sie, vermaß sie und schnitt nicht zu rettende Exemplare auf, um ihre innere Struktur zu untersuchen. Sein Verständnis von Luftführung und innerer Verarbeitung formte sich in diesen Untersuchungen; auch die Idee, das Acryl-Mundstück selbst zu gießen, entstand aus der Notwendigkeit, Mundstücke nachzubilden. Nach Levins Tod ging er dazu über, unter eigenem Namen zu vermarkten. Als die jahrelange wiederholte Reparaturarbeit zu einem schweren Karpaltunnelsyndrom führte, ließ er sich im Januar 2000 operieren, gab die Reparaturarbeit vollständig auf und widmete sich fortan ausschließlich der Pfeifenherstellung.

Kur und Sandstrahlen

Nach Abschluss der Drechselarbeit und dem Öffnen des Kopfes folgt vor dem Sandstrahlen eine Kurphase, deren Einzelheiten nicht offengelegt werden: Das im Briar enthaltene Harz und die Gerbstoffe werden zunächst ausgedehnt, dann mit einer speziellen Lösung gelöst und entfernt. Der Vorgang dauert je nach Block zwischen einigen Tagen und zwei Wochen und führt den Quellen zufolge zu einem Gewichtsverlust von vier bis neun Prozent.

Cooke entwirft die Pfeife so, dass die Proportionen nach Abschluss des Sandstrahlens stimmen; die Oberflächenbehandlung ist keine nachträgliche Korrektur, sondern eine von Anfang an mit einkalkulierte Phase. Um 1999 ging er zu einem fünfstufigen Sandstrahlverfahren über; die Anzahl der Stufen richtet sich nach der Härte des Holzes. Der erste Durchgang legt die Richtung der Maserung und der Wachstumsringe frei, die dazwischenliegenden Durchgänge trennen die harten und weichen Bereiche innerhalb der Ringe voneinander, der letzte hebt die einzelnen Holzfasern hervor. Für eine einzige Pfeife wendet er dem Vernehmen nach allein zwölf bis fünfzehn Stunden für das Sandstrahlen auf. Der Meister betont selbst, dass in keiner Phase der Oberflächenbearbeitung ein Schnitzwerkzeug zum Einsatz kommt.

Formen, Stempel, Mundstücke

Sein Formenrepertoire orientiert sich einerseits an der klassischen englischen Tradition — insbesondere den Oberflächen von Dunhill Shell und Barling Fossil — andererseits am Geschmack der Gegenwart. Gerade Billiard, Bulldog, Poker und Bell-Calabash sind häufig wiederkehrende Formen. 1999 fertigte er für die Zeitschrift Pipes & Tobaccos eine Serie von 250 Billiards, 2008 eine nummerierte Serie von fünfzig Brandys; 2010 entwickelte er zusammen mit dem Sammler Rich Esserman eine Reihe großformatiger Köpfe, ausgehend von alten Dunhill-Magnum-Maßen. 2022 erhielt er vom Chicagoland Pipe Collectors Club den Titel Doctor of Pipes.

Am Bohrer finden sich zwei Stempel: vor 1996 „J.T. & D. Cooke“, danach nur noch „J. T. Cooke“; der Anfangsbuchstabe steht für seine damalige Frau Deb. Daneben werden Kürzel für die Herkunft des Briar in kleinen Großbuchstaben eingeprägt — OKF für Marokko, OGF für Italien, OKFA für algerischen Briar; die beiden letzten werden nicht mehr verwendet. Pfeifen mit LPI-Stempel betrachtet der Meister als Auftragsarbeit und zählt sie nicht zu seiner eigenen Produktion.

Das Yin-Yang-Zeichen an den Mundstücken ist die unveränderliche Signatur der Marke. Cooke gießt den Acrylstab für die Mundstücke selbst; Schwarz, imitierter Bernstein und „Amber Bark“ sind seine wichtigsten Farben, daneben kommen violettstichiges Ruby und Sondermischungen zum Einsatz. Da sie von Hand gegossen werden, gleicht sich das Muster zweier Mundstücke nie vollständig. Dass er den Stab selbst herstellt, macht die Werkstatt hinsichtlich der Mundstückmaterialien zu einer ungewöhnlichen.