Jess Chonowitsch

Jess Chonowitsch (laut Aufzeichnungen 1947 - 28. November 2025) ist mit einer über vierzig Jahre währenden Laufbahn an der Werkbank eine der meistgenannten Persönlichkeiten der dänischen Schule. Er gehört jener Generation an, die die Pfeife nicht als Marke, sondern als Unterschrift begreift: Seine Pfeifen entstanden von Anfang bis Ende aus einer Hand, ohne dass eine Fabrikordnung in irgendeiner Fertigungsphase eingriff.

Lehrzeit in Kopenhagener Werkstätten

Sein Vater Emil Chonowitsch hatte unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg zusammen mit seiner Frau in Kopenhagen ein Tabakgeschäft eröffnet und sich nach mehr als zwanzig Jahren als Unternehmer der Handwerksarbeit zugewandt, indem er als Reparateur in der Werkstatt von Poul Rasmussen zu arbeiten begann. Jess' erste Wahl war nicht die Pfeife; er hatte ein Tiermedizinstudium begonnen, das jedoch wegen struktureller Mängel des Schulgebäudes abgebrochen wurde. Mitte der 1960er Jahre trat er, zunächst als Ferienjob, gemeinsam mit seinem Vater in dieselbe Werkstatt ein.

Seine ersten Jahre verbrachte er an der Reparaturwerkbank; jede durchlaufende Pfeife wurde zu einem Beispiel dafür, wie sich das Material verhielt. Rasmussens Lehrmethode war indirekt: Er zeigte den Arbeitsschritt nicht Stück für Stück, sondern stellte nur das zu erreichende Ergebnis vor und überließ dem Lehrling den Weg dorthin. Nach Rasmussens plötzlichem Tod 1967 wechselte Jess zur Fabrik W.Ø. Larsen und arbeitete dort unter dem Werkmeister Hans „Former" Nielsen.

Der eigentliche Wendepunkt war die Werkbank von Sixten Ivarsson; eine Zeit lang arbeitete er morgens bei Larsen und nachmittags bei Ivarsson. Auch Ivarsson beschrieb nicht: Er verlangte vom Lehrling, die Pfeife so zu fertigen, wie er selbst es sich vorstellte, kritisierte danach das entstandene Werk und erwartete, dass dieser den Grund jedes Fehlers selbst herausfand. Chonowitsch betrachtete diese zwei Jahre als die eigentliche Quelle seines handwerklichen Wissens. In derselben Zeit absolvierte er seinen achtzehnmonatigen Wehrdienst.

Eigene Werkbank

1970 verließ er Ivarsson und begann, in der Dorfwerkstatt seines Vaters südlich von Kopenhagen mit ihm zusammenzuarbeiten; Emil hatte die meisten Werkbankvorrichtungen, die für die von Rasmussen gelernten klassischen Formen nötig waren, selbst gebaut. Im selben Jahr lernte er seine Frau Bonnie kennen. Das Paar ließ sich später in einem Bauernhaus rund fünfundsechzig Kilometer südlich von Kopenhagen nieder; die Werkstatt wurde direkt an das Haus angebaut. Chonowitsch lieferte auch mehrere Formentwürfe für den Katalog von Stanwell. Sein Käuferkreis im Ausland erweiterte sich Ende der 1990er Jahre; ab 1999 wurde sein Vertrieb in den Vereinigten Staaten an eine halbexklusive Regelung gebunden.

Material, Form und Stempel

Sein Bruyèreholz (Briar) bezog er aus Korsika und Griechenland. Die Blöcke ließ er achtzehn bis vierundzwanzig Monate lang lagern und überwachte in dieser Zeit den Rückgang der Feuchtigkeit. Der Großteil seiner Produktion ist glattpoliert; zur Sandstrahlung griff er nur, wenn ein Fehler im Holz dies zwingend erforderte, wobei er bei diesen Pfeifen den Kammerrand rundete und glatt beließ. Die Verwendung von Bambusstielen gilt als sein Markenzeichen: Seine Auswahl von Stücken mit geschlossenen Knoten, deren Dicke und Knotenabstand sich dem Verhältnis des Kopfes einfügten, hat diese Technik für die nachfolgende Generation zu einem Maßstab gemacht. Auch seine Sorgfalt bei der Verjüngung des Mundstücks an der Lippenspitze und beim ununterbrochenen Luftkanal galt gleichermaßen als Maßstab.

Sein Stempel ist ringförmig: oben „Chonowitsch", in der Mitte „Jess", unten „Denmark". Bei Pfeifen mit Bambusstiel schlug er die Buchstaben in gerader Reihe, um die Fasern nicht zu quetschen. Die Pfeifen, die er bei Ivarsson anfertigte, tragen dagegen den gemeinsamen Ring dieser Werkstatt, das Herstellungsjahr, die laufende Nummer und das den Meister kennzeichnende „J". Bei Pfeifen, die seine eigenen Maßstäbe übertrafen, fügte er zusätzlich einen stilisierten Vogelstempel hinzu; der Fischstempel von Lars Ivarsson gehört derselben Tradition an.

Letzte Jahre und Einfluss

Als seine Frau 2006 schwer erkrankte, gab er die Werkbank auf und pflegte sie sechs Jahre lang. Nach Bonnies Tod kehrte er nur eingeschränkt zur Pfeifenherstellung zurück; das frühere Produktionsniveau erreichte er nicht wieder. Es ist bekannt, dass er Handwerkern wie Jeff Gracik und Jody Davis den Weg wies. In den Nachrufen nach seinem Tod wurde betont, dass ein Großteil der heutigen Maß- und Verarbeitungsgewohnheiten handgefertigter Pfeifen auf seine Werkbank zurückgeht.