Karl Erik

Karl Erik ist die Pfeifenmarke des Dänen Karl Erik Ottendahl (1942-2004), gebildet aus seinen beiden Vornamen. Bei der dänischen Schule denkt man meist an in geringer Stückzahl gefertigte, einzigartige und teure Arbeiten; Ottendahl setzte sich genau das Gegenteil zum Ziel und versuchte, die Freihand-Pfeife in ein für einen Raucher mit mittlerem Einkommen erschwingliches Produkt zu verwandeln. Dabei baute er eine eigenwillige Ordnung auf, die die maschinelle Unterstützung an der Werkbank nicht verbarg, die endgültige Form aber der Hand überließ. Die sich über fast vierzig Jahre erstreckende Produktionsdauer umfasst sowohl eine fünfzehnköpfige Manufaktur als auch eine Ein-Mann-Werkstatt.

Von Aalborg nach Nairobi

Ottendahl wurde in Aalborg im Norden der Halbinsel Jütland geboren. Mit vierzehn Jahren kam er mit der Pfeife in Berührung, nach Schulabschluss begann er mit sechzehn eine Lithografielehre. Das Schnitzen von Pfeifen war in diesen Jahren ein Freizeitvergnügen; die meisten seiner ersten Arbeiten wurden dienstälteren Meistern am Arbeitsplatz geschenkt. 1962 ging er, um seinen Beruf auszuüben, nach Nairobi, der Hauptstadt Kenias; als er dort keine Pfeife fand, die ihm gefiel, deckte er seinen eigenen Bedarf wieder mit eigener Hand. Drei Jahre später kehrte er in sein Land zurück, doch die Lithografie brachte ihm kein ausreichendes Einkommen; um sein Einkommen aufzubessern, begann er, einige Pfeifen zu verkaufen. Diesen Arbeiten gab er seine beiden Vornamen und stempelte sie mit den Buchstaben „KE“. Dass mehrere der großen Kopenhagener Tabakhändler seine Pfeifen in ihr Sortiment aufnahmen, gab der Sache eine andere Richtung: Ottendahl schaffte sich bessere Werkbänke an und ging zur Vollzeitausübung des Handwerks über. Der Beginn der Marke wird in Aufzeichnungen meist auf die Mitte der 1960er Jahre gelegt.

Eine von Maschine und Hand geteilte Produktion

Als die Nachfrage wuchs, wurde um 1967/68 in größere Räumlichkeiten umgezogen und die ersten Mitarbeiter eingestellt. Den eigentlichen Sprung ermöglichte die Verbindung zur New Yorker Wally Frank Ltd.; der Importeur suchte für sein Sortiment mit preiswerten Produkten passende dänische Freihand- und Fantasiepfeifen, deren Verarbeitung dabei nicht auf Kosten der Qualität gehen sollte. Die Werkstatt wuchs mit der Zeit auf fünfzehn Mitarbeiter, die Produktion wurde in Stufen unterteilt und jeder Meister spezialisierte sich auf eine bestimmte Aufgabe. Bent Nielsen und Peder Christian Jeppesen, die aus diesem Team hervorgingen, wurden später Hersteller, die unter eigenem Namen bekannt wurden.

Ottendahls Definition von „handgemacht“ schloss nicht aus, dass die grobe Formgebung an automatischen Maschinen erfolgte; dort, wo die Hand ins Spiel kam, lagen die abschließende Formgebung und die Fertigstellung, und der Meister sagte dies auch offen. Das entscheidende Detail, das das Ergebnis bestimmte, war, dass er sich von der Kopierfräse fernhielt: Es gibt viele Karl-Erik-Pfeifen, die einander ähneln, aber keine ist die exakte Kopie einer anderen. Der Großteil der Mundstücke kam von Stanwell fast fertig geliefert, auch die Sandstrahlarbeit wurde überwiegend bei derselben Firma ausgeführt.

Die Erzeugnisse der Werkstatt wurden nicht nur unter der eigenen Marke verkauft. Für den dänischen und den amerikanischen Markt wurde auch unter Namen wie Champ of Denmark, Knute, Larsen & Stigart, Shelburne, Garrick, Sven Egholm und Wenhall produziert. Da diese Namen zeitweise ineinander übergingen und sogar auf ein und derselben Pfeife gemeinsam auftauchten, ist eine anhand des Stempels vorgenommene eindeutige Zuordnung bei den meisten Exemplaren nicht möglich.

Qualitätsstempel

Im alten System wird die Qualität mit von 4 zu 1 aufsteigenden Ziffern angegeben, durchgehend von Hand gefertigte Einzelstücke erhielten den Stempel „Ekstravagant“. Im späteren System traten an die Stelle der Ziffern von D bis A aufsteigende Buchstaben; die Ekstravagant-Exemplare wurden wiederum in die Stufen C, B, A, AA und AAA unterteilt. Der außerhalb dieses Systems stehende Stempel „II S“ wird unter Sammlern seit langem diskutiert. Keine der in der Szene kursierenden Erklärungen ist bestätigt; der einzige gesicherte Punkt ist, dass diese Pfeifen ausschließlich für den US-Markt bestimmt waren.

Rückkehr zur Einzelarbeit

Wegen des weltweiten Bedeutungsverlusts der Freihand-Pfeife und des Preisdrucks der Käufer stellte Ottendahl 1987 den Export in die USA vollständig ein. Die Leitung der Manufaktur ließ ihm keine Zeit, sich an seine eigene Werkbank zu setzen; 1990 zog er sich aus der Geschäftsführung zurück und kehrte zur Einzelarbeit zurück. In dieser letzten Phase näherte er sich klassischeren Formen an, betrachtete die Maserung des verwendeten Briars als bestimmend für die Form und schnitt seine Mundstücke von Hand. In den 1990er Jahren entwarf er mehrere Modelle für die H.-C.-Andersen-Serie von Stanwell. Um 1998/99 übertrug er die Rechte am Namen „Karl Erik“ für Deutschland an Planta Tabak-Manufaktur; danach signierte er seine für den deutschen Markt bestimmten eigenen Arbeiten mit seinem Nachnamen, dem Stempel „Ottendahl“. Nach dreizehnjähriger Pause wurde der US-Verkauf im Jahr 2000 wieder aufgenommen. Ottendahl starb am 12. September 2004 in seinem Haus in Korsør auf der Insel Seeland an den Folgen eines Schlaganfalls.