Lester C. Garlow: Ein unbeachteter amerikanischer Briar-Schnitzer

Lester C. Garlow (Lester Commodore Garlow) war ein Amateurmeister, der in den 1950er-Jahren in den Vereinigten Staaten figürliche Briar-Pfeifen schnitzte und zu seiner Zeit nahezu unbekannt blieb. Er arbeitete für keine Marke, wuchs in keiner Werkstatttradition auf und hinterließ rund dreiundzwanzig Pfeifen. Sein Name fand erst nach seinem Tod Eingang in die Pfeifenliteratur, als verstreute Auktionsaufzeichnungen und Familienerzählungen zusammengetragen wurden.

Von der Marine zur Werkbank

Berichten zufolge trat Garlow 1940 in die US-Marine ein und diente sechs Jahre lang; den größten Teil dieser Zeit soll er auf dem leichten Kreuzer USS Marblehead verbracht haben. Der offizielle Schiffslog zeigt, dass das Schiff zu Beginn des Zweiten Weltkriegs der Asiatischen Flotte im Fernen Osten zugeteilt war, am 4. Februar 1942 in der Straße von Makassar durch einen Luftangriff schwer beschädigt wurde und nach der Reparatur im Südatlantik sowie ab 1944 im Mittelmeer eingesetzt wurde. Die Darstellung „während des gesamten Krieges im Pazifik" deckt sich demnach nicht vollständig mit dem tatsächlichen Weg des Schiffes. Die Kriegsgeschichte der Marblehead war 1944 auch Thema eines Buches.

Es wird erzählt, dass er mit dem Schnitzen an Bord als Freizeitbeschäftigung begann. Nach seiner Entlassung kaufte seine Frau Alice einen in einer Anzeige eines Ladens in Manhattan angebotenen Briarblock, was diese handwerkliche Begabung zur Pfeife lenkte. Die erste Pfeife fand in seinem Umfeld Anklang und wechselte den Besitzer, woraufhin die folgenden Schnitzarbeiten zunehmend detailreicher wurden.

Seine Pfeifen und seine Werkbank

Seine Motive stammten überwiegend aus dem amerikanischen Westen und aus Naturszenen: Pioniere am Lagerfeuer, berittene indianische Krieger, ein Hirschjäger, ein am Boden liegender, mit dem Gewehr zielender Kavallerist, der Kopf des Lakota-Häuptlings Sitting Bull, Gorillaköpfe sowie eine Gorillafamilie. Eines seiner größten Stücke war über 17 Zoll, also mehr als vierzig Zentimeter lang. Die Pfeife, die elf galoppierende Wildpferde darstellt, soll er in sieben Monaten fertiggestellt haben. Nach der Darstellung seines Sohnes vollendete er seine letzte Pfeife 1954: In den Kopf waren sieben afrikanische Elefanten eingearbeitet, die auf einen Baum zuschritten, der selbst die Kammer bildete; für die Stoßzähne wurden feine Elfenbeinstücke verwendet. Es wird berichtet, dass die Szene von einer im New Yorker Naturkundemuseum gezeigten Ausstellung inspiriert war.

Seine Werkbank war bescheiden. Seine maschinelle Ausstattung bestand aus einer Handdrehbank, wenigen Bohrern und einem Schraubstock; die eigentliche Arbeit erledigte er mit Schnitzstichel unterschiedlicher Größe, Meißeln, einem Goldschmiedewerkzeug sowie aus der Zahnmedizin übrig gebliebenen Schabern und Nadeln. Seine Pfeifen erreichten Sammler über den Laden von Wally Frank in New York; ein neunteiliges Set gelangte auf diesem Weg vollständig in eine einzige Sammlung. Da er im Durchschnitt nur ein bis zwei Stück pro Jahr fertigen konnte, nahm die Schnitzerei nie den Platz seines eigentlichen Berufs ein. Eine Zeitungsmeldung aus Michigan von 1959 zeigt ihn wohnhaft in Lansing und schreibt ihm bis zu diesem Zeitpunkt 23 geschnitzte Pfeifen zu; die in dieser Meldung beschriebene, „gerade fertiggestellte" Schnitzarbeit lässt sich nicht ohne Weiteres mit dem von seinem Sohn genannten Jahr 1954 in Einklang bringen. Garlow erlitt 1966 einen Schlaganfall und starb 1970 im Alter von zweiundfünfzig Jahren an den Folgen eines zweiten Schlaganfalls.

Wiederentdeckung

Die Jahre seines Schaffens waren das goldene Zeitalter der amerikanischen Serienpfeife; während Marken wie Kaywoodie und Dr. Grabow die Werkbänke füllten, blieb die figürliche Schnitzkunst völlig außerhalb dieser Produktion, als eine enge, größtenteils an die Meerschaumtradition des 19. Jahrhunderts anknüpfende Beschäftigung. Bei der am 4. April 1978 in New York abgehaltenen und von der Presse als erste, ganz der Pfeife gewidmete Auktion der Stadt angekündigten Auktion trugen acht der 291 Lose Garlows Signatur; der Katalog nannte ihn nur mit seinem Nachnamen. Die die Gorillafamilie darstellende Pfeife wurde 1983 in Harry L. Rinkers Antiquitäten-Bewertungshandbuch abgebildet. Eine 2005 von seinem Sohn Tamarack in ein Pfeifenforum gestellte Suchanfrage, ein 2014 von seinem anderen Sohn Bruce verfasster Zeitschriftenartikel sowie eine 2025 veröffentlichte Zusammenstellung führten diese verstreuten Spuren zu einer einzigen Lebensgeschichte zusammen. Garlows innerhalb weniger Jahre entstandenes, durchgehend allein geführtes Werk gilt heute als eines der seltenen Beispiele für die in Pfeifen eingearbeitete figürliche Erzählkunst der Mitte des 20. Jahrhunderts.